de la rationalité de l’existence, supposaient plus ou moins sciemment que l’existence renferme un élément correspondant à notre raison. C’est cette hypothèse que Hume examine. Et il est le premier à avoir fait sérieusement un examen de ce genre et à être descendu jusque dans les profondeurs d’où jaillissent les forces qui, autant que nous sachions, assurent l’union du monde intérieur et du monde extérieur, profondeurs éloignées des régions où se meuvent les philosophes spéculatifs, les savants spécialistes et le bon sens. Hume a lui-même éprouvé et exprimé en termes caractéristiques l’étrange état d’isolement et d’abattement dans lequel se trouve le penseur qui poursuit avec persévérance le problème de la connaissance jusqu’à ces profondeurs, ainsi que l’antinomie qui existe entre la conception strictement théorique et la conception instinctive, pratique et populaire du monde. Seule la passion intellectuelle sans cesse renaissante, unie à l’espoir d’acquérir la gloire, s’il venait à parcourir sans défaillance le chemin jusqu’au bout, lui permit d’achever son œuvre, ainsi qu’il dit lui-même (dans le chapitre final du premier livre de son œuvre principale).
Le caractère de Hume renfermait un mélange de zèle et d’ambition intellectuelle unis à la bienveillance, à la bonhomie et à l’indulgence pour les faiblesses et les préjugés, mais il avait aussi un certain amour de la commodité qui ne souffrait pas d’être dérangé par la polémique dans le soin des intérêts littéraires. Il naquit le 26 avril 1711 ; c’était le fils cadet d’un propriétaire demeurant à Ninewells, dans l’Écosse méridionale. Il dit dans son autobiographie : « Je me pris de très bonne heure d’une belle passion pour la littérature, qui a été la passion dominante de ma vie, et pour moi une source abondante de jouissances. » Sa famille désirait faire de lui un juriste, mais il éprouvait « une aversion insurmontable pour toute autre chose que la philosophie et l’érudition ». Son idéal était une existence libre de tout souci, où il pût satisfaire ses goûts de savant et fréquenter un petit nombre d’amis choisis ; mais il voulait en même temps que sa production littéraire mît son nom en honneur. Dès sa prime jeunesse il croyait avoir découvert des pensées nouvelles : une nouvelle « scène de la pensée »
