qui ne peuvent se renforcer ou s’amoindrir, et qui appartiennent à tous les corps sur lesquels on peut faire des expériences, doivent être considérées comme des propriétés de tous les corps en général… On n’a pas le droit d’imaginer de ces rêves frivoles qui répugnent à l’enchaînement des expériences (tenor experimentorum) et l’on n’a pas le droit de délaisser l’analogie de la nature, vu que la nature a coutume d’être simple et toujours d’accord avec elle-même… En vertu de cette règle nous apprenons que tous les corps gravitent mutuellement les uns vers les autres. » — Newton posa dans cette règle d’investigation le principe qui sert de direction à toute la science et à la philosophie moderne. Nous l’avons trouvée sous des formes différentes et appliquée différemment chez Copernic, Bruno, Galilée et Leibniz. C’est chez Newton qu’elle trouve l’application la plus scientifique.
C’était là un agrandissement grandiose du champ visuel. On vit alors clairement que l’ordre fixe et réglé par des lois, qui est celui de la nature, règne non seulement sur cette terre, mais dans tout l’univers. La conception mécanique de la nature fondée par Kepler, Galilée et Descartes devint par suite plus sûre et plus vaste. Le monde se révéla comme une grande machine. On avait, à la vérité, soupçonné qu’il en était ainsi ; mais ce fut alors seulement qu’on trouva ce qui fait la cohérence des parties de la machine. Une grande confiance dans la méthode scientifique, le sentiment de la valeur de l’esprit humain, qui avait résolu pareil problème, telles étaient les dispositions qui devaient se développer en ceux même à qui leurs propres forces ne permettaient pas de pénétrer la solution du problème.
La méthode employée par Newton était certes aussi importante que ses résultats. L’idée géniale qui, en vertu du principe d’actualité, étend la démonstration vraie d’un petit cercle d’expériences à des cercles plus grands, n’en est que le premier pas. La démarche suivante, c’est la déduction rigoureuse des conséquences contenues dans l’idée posée. Et la troisième, c’est la preuve que ce qui découle ainsi logiquement de l’idée concorde avec l’expérience. La combinaison admirable de la déduction et de l’induction fait du chef-d’œuvre de Newton le modèle de toute investigation scientifique. Il commença par
