il fut bientôt si fort en étudiant tout seul qu’il dépassa ses professeurs. Il conçut de bonne heure l’idée de ses grandes découvertes scientifiques, tant dans le domaine des mathématiques que dans celui de l’optique et de l’astronomie. Comme plusieurs autres des génies les plus grands de l’histoire de la science, il garda longtemps dans le travail et dans le silence du cabinet ses idées tôt conçues, jusqu’au jour où il put enfin leur donner le dernier fini et les démontrer pleinement. Il semble avoir eu l’idée du calcul différentiel avant Leibniz, bien que celui-ci l’ait devancé par la publication de sa découverte ; ses autres grandes découvertes sont la composition de la lumière et la loi de la gravitation, mais il ne nous appartient pas d’en parler plus amplement. Ses œuvres principales sont Principia philosophiæ naturalis mathematica (1687) et Opticks (1704). Après avoir été professeur à Cambridge pendant un certain nombre d’années, il passa le reste de sa vie à Londres, où il occupait une situation élevée à la Monnaie. Il mourut chargé d’ans en 1727.
La grande importance philosophique qu’avait la découverte de la gravitation de Newton, c’était surtout de constater que les lois physiques valables à la surface de la terre sont valables également dans l’univers entier, aussi loin que nous pouvons l’embrasser du regard. La pensée fondamentale de Newton, qui d’après la légende lui vint dans toute sa clarté en un moment heureux, était la suivante : nous devons étendre ce que nous avons vu se passer sur la terre au delà du domaine terrestre, et voir alors si les conclusions que nous pouvons tirer de cette façon concordent avec les observations. La pesanteur est plus grande dans les vallées qu’au sommet des montagnes ; mais il n’y a pas de raison pour qu’elle cesse si nous nous transportons par la pensée dans la lune ou dans une des planètes. Le mouvement de la lune ne doit-il pas pouvoir se concevoir comme un mouvement de chute, la direction de son mouvement s’écartant de la ligne prescrite par la loi d’inertie autant que la loi de la chute l’exige, étant donné l’éloignement de la lune par rapport à la terre ? Il a formulé dans son chef-d’œuvre, comme règle particulière d’investigation (regula philosophandi), ce qui guidait ses pensées dans cette hypothèse : « Les propriétés
