laissés indécis par Shaftesbury. Après sa mort, on publia son System of moral philosophy (1755). Il tend à fonder l’éthique sur l’observation de la nature réelle de l’homme. Outre les instincts égoïstes, il y trouve aussi un besoin involontaire d’aider autrui et de lui faire plaisir. Et d’un autre côté, il trouve un sentiment de joie et d’approbation tout aussi immédiat dans des actions qui proviennent de ce besoin d’assister et de faire plaisir. La raison n’est que la faculté de trouver des moyens en vue de fins données ; elle se met au service de la sympathie et devient indispensable, sans quoi le sentiment immédiat qu’est la sympathie agirait d’une façon aveugle et courte ; mais il n’y a pas que la raison qui nous porte à apprécier les actions humaines. Le sens moral, qui ne peut se passer de la raison, ne peut pas davantage se passer de l’expérience, qui seule peut nous faire connaître les effets ou les tendances des actions. Le sens moral n’agit que lorsqu’il se trouve en présence d’observations d’actions humaines et de leurs effets. Tout en envisageant que le sens moral agit en se fondant sur ces observations, Hutcheson trouve que, étant donné des degrés égaux de bonheur probable, on estime le plus l’action dont les effets heureux s’étendent au plus grand nombre de personnes, — la dignité ou la valeur morale des personnes pouvant à vrai dire remplacer le nombre — et que, étant donné un nombre égal de personnes qui profitent des effets des actions, on estime le plus l’action qui procure le degré le plus élevé de bonheur. Il résume ces observations dans un principe qui a souvent été répété depuis : la meilleure action est celle qui procure le bonheur le plus grand au nombre le plus grand (the greatest happiness for the greatest number). (Inquiry II, 3.)
Le sens moral ne peut s’expliquer par l’expérience, car il se manifeste d’une façon absolument immédiate et instinctive, — non plus que par l’éducation, l’habitude et l’association des idées, car de cette façon il ne peut, d’après d’Hutcheson (System, I, p. 32, 57) se former de sens nouveaux ou d’idées entièrement nouvelles. Il accorde que le sens moral ne renferme en cela rien de mystérieux. Il croit qu’il a été à l’origine donné par Dieu et il voit une preuve de la sagesse du créateur dans ce fait, que le sens moral n’approuve que les actions, servant au
