La signification de la Renaissance est donc de désigner la période pendant laquelle les barrières et les tendances exclusives de la conception que le Moyen Âge se faisait de la vie purent être attaquées au moyen d’expériences nouvelles et de points de vue nouveaux. Quelque différents que soient les personnages que nous rencontrerons dans la philosophie de la Renaissance, ils ont cependant de commun un grand enthousiasme pour la nature, une grande confiance en elle, l’ambition de réaliser une conception unitaire de l’existence, et d’affirmer la légitimité et la justification de la vie humaine selon la nature. La Renaissance commence en ce dernier point, avec l’affirmation du droit de la nature humaine, pour mener au développement d’une nouvelle conception et d’une nouvelle étude de la nature.
A. — LA DÉCOUVERTE DE L’HOMME
2. — L’Humanisme
Ce n’est pas un hasard si l’Italie a été le foyer de la Renaissance, et partant, le berceau de la pensée moderne. C’est en Italie que les rapports avec l’antiquité s’étaient le mieux préservés ; aussi, lorsque la littérature antique fut remise au grand jour, les Italiens purent-ils se l’approprier avec une indépendance toute spéciale, car elle était l’œuvre de leur propre antiquité, la chair de leur chair et les os de leurs os. De même la littérature grecque, qui redevint au XVe siècle l’objet d’études enthousiastes, leur était sous plus d’un rapport d’une intelligence plus facile qu’aux peuples du Nord.
Ce retour général à la littérature de l’antiquité, à l’étude de l’histoire, de la poésie et de la philosophie antiques, eut une grande importance historique. On vit dès lors clairement, qu’en dehors de l’Église et du christianisme, il existait aussi une vie spirituelle humaine suivant ses lois propres et possédant son histoire propre. Le monde intellectuel s’élargit, et l’observation comparée des faits humains devint possible. Chez plusieurs penseurs de la Renaissance, nous trouvons déjà la méthode comparée employée pour comprendre les choses humaines.
