Quoi qu’il en soit, le signe distinctif du temps présent, et ce qui définit nettement le caractère de l’histoire contemporaine, c’est l’empire des intérêts matériels, imposant silence aux passions politiques et religieuses ; c’est l’intervention violente et oppressive de la raison, devenue loi souveraine, excluant le hasard et l’imprévu du règlement des questions humaines, et ne laissant, même aux instincts les plus généreux, qu’une place secondaire et subordonnée. Quand on se sera placé à ce point de vue, et qu’on se sera bien rendu compte de cette différence radicale des temps, on ne s’attachera plus à signaler dans l’histoire quelques similitudes éloignées et des rapprochements apparents, pour en tirer des conséquences ou des déductions forcément trompeuses. L’histoire, et en particulier celle qui va se dérouler devant nous sous la plume véridique d’Hérodien, ne nous présentera plus (et ce sera là son enseignement) que l’intérêt du roman. La tyrannie des empereurs, leur succession si rapide, les excès de l’oppression militaire, l’avilissement du sénat, l’abaissement des caractères, la férocité des mœurs et de monstrueuses catastrophes, nous montreront le triomphe de la force brutale, qu’aucun sens moral ne vient
