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11 laul voir los arislocralos, qu'il se plaîl a peindre, évoluer avec une aisance incomparable, tour à tour a la ville et à la cainpa.ui»e. 11 n'est pas difficile de s(i rendre compte, par exempU', des exceptionnelles (inalit(s (pn distinguent la marquise de Fiers, dont le portrait nous est tracé avec ce coloris à la fois précis et abondant qui défie la pastiche « Parce qu'on lui voyait l'esprit léger, on lui cn)yait toute la tète légère; mais, sous les frivoles surfaces, — comme, sous los grains du rouge qu'elle mettait à vingt ans, circulait la vie, — il y avait la réflexion qui voit juste et la sagacité qui voit clair. C'était un femme de sens qui avait eu des sens, mais qui n'avait jamais eu plus d'imagination qu'une Française, c'est-à-dire, que la femme d'Europe et du globe qui entend le mieux les adorables calculs de l'amour et le ménage de son bonheur. Cette poésie des sens, dans une créature divinement jolie et riche, qui pouvait, quand il lui plaisait, comme une des princesses de Brantôme, recevoir son amant dans des draps de satin noir, avait suppléé dès sa jeunesse à cette imagination absente et qui eût peut-être compromis sa vie. Sa renommée était restée saine et sauve. Malgré de nombreuses fan- taisies, dont personne ne sut le chiffre exact, elle avait marché avec une précaution et une habileté si féline sur l'extrémité de ces choses qui tachent les pattes veloutées des femmes, qu'elle passa pour Hermine de fait et de nom. Elle s'appelait» Hermine d'AsI, marquise de Fiers * (\). 11 est bien certain que, dans les salons ou los boudoirs, à travers champs ou au bord de la mer, une physionomie ainsi campée est faite pour se mou- voir avec une distinction infinie, avec cet ail si nier-
(1) Une Vieille Maîtresse (éd. Lemerre, t. I, p. 30 et 37).
