certaine distinction à ce qui est tout naturel et même commun. Ces qualités et ces particularités m’étaient connues, mais je ne les avais pas encore observées dans un enchaînement si flatteur.
Ces dames me présentèrent en même temps à une jeune Milanaise qu’elles avaient amenée avec elles. C’était la sœur d’un commis de M. Jenkins. Ces dames paraissaient intimement liées et bonnes amies. Les deux belles (c’est leur rendre justice de les qualifier ainsi) offraient un contraste non pas dur mais décidé. La Romaine avait les cheveux noirs, la Milanaise, brun clair ; la première avait le teint et les yeux bruns, la seconde avait la peau blanche et délicate, les yeux presque bleus ; la Romaine était, on pouvait dire, sérieuse, réservée ; la Milanaise était franche, témoignant ou plutôt demandant la sympathie. J’étais assis entre elles pendant une sorte de jeu de loto, et je m’étais associé avec la Romaine ; dans le cours du jeu, il m’arriva de tenter aussi la fortune avec la Milanaise par une gageure ou autrement. Bref, il en résulta aussi de ce côté une espèce d’association, et, dans mon innocence, je ne remarquai pas que cet intérêt partagé ne plaisait pas ; enfin, après que la partie fut terminée, la mère, me trouvant à l’écart, fit entendre poliment, mais avec toute la gravité d’une matrone, à l’honorable étranger, qu’ayant formé d’abord avec sa fille une association, il n’était pas convenable qu’il s’engageât avec une autre dans une liaison du même genre, l’usage voulant que, dans une villégiature, les personnes qui se sont liées jusqu’à un certain point, persistent dans ces relations, et continuent de faire un agréable échange de politesses. Je m’excusai de mon mieux, en alléguant qu’il n’était pas possible à un étranger de connaître des règles pareilles, attendu que, dans mon pays, la coutume était de se montrer courtois et poli envers toutes les dames de la société, envers l’une comme envers l’autre, soit en même temps, soit tour à tour. La chose m’avait paru ici d’autant plus convenable, qu’il s’agissait de deux amies si étroitement liées.
Mais, hélas ! tandis que je cherchais ainsi à m’excuser, je sentis de la manière la plus étrange, que déjà mon cœur s’était décidé pour la Milanaise aussi vite que l’éclair, et d’une ma-
