Il avait raison, ce pirate. Je devais traverser un bois où vient parfois le tigre au bord de l’eau.
À ce moment, émue par les gémissements de son père, la fille se jeta à mes genoux et me supplia en chinois de lui faire la grâce de l’aimer encore deux fois.
Je répondis doucement que cette grâce dépendait désormais beaucoup d’elle, car il n’était pas dans mes habitudes de mener ma barque sept fois à la file, en public, et que si elle n’y apportait ses finesses les plus opérantes, il était à craindre que je ne dusse renoncer avant la fin. Elle leva les mains au ciel :
— Je fais tout ce qui plaît aux dieux pour que tu sois digne de Lai Tché Houang…
— Qu’est-ce que Lai Tché Houang ? demandai-je au bandit.
— C’est, répondit-il gravement, celui qui fit femmes cent soixante pucelles entre le lever et le coucher de l’astre du jour.
— Fichtre, grognai-je, avec humeur.
— C’est un grand saint, remarqua le Chinois. Mais il paraît que dans ton pays d’Occident il ne serait pas jugé tel. On m’a dit même que vous le mépriseriez pour ce divin exploit et qu’il courrait risque, en cas de renouvellement, de se faire condamner pour outrages à la pudeur et autres fantaisies morales inventées par vous, Occidentaux, qui êtes à la fois si salaces et si hypocrites.
Les pleurs de Tchi augmentaient d’intensité et je m’agaçais de cette lamentation. Aussi fis-je signe
