bateau. Le capitaine Ross fit couper les haubans et les étais, et l’on parvint, aux prix de difficultés inouïes, à ramener le maudit mât sur le pont.
Poussé par la curiosité, je m’étais hissé jusqu’au panneau avant. Une vive agitation régnait parmi les matelots, qui après avoir tenté une réparation de fortune, finirent par y renoncer. Sur un petit bateau, on peut à la rigueur remplacer un mât par un espars, mais sur un bâtiment d’un tonnage un peu élevé, cela est impossible.
Tout ce que l’on pouvait faire, c’était de résister à la bourrasque, « d’étaler le coup », comme on dit, mais ensuite, il serait impossible de continuer le voyage. Il faudrait rallier quelque port, afin de se procurer un nouveau mât, ce qui demanderait au moins une huitaine, et peut-être davantage.
Maître Ross était furieux, il s’en prenait à tous les hommes de l’équipage, comme s’ils eussent été solidairement responsables de l’accident, mais j’entendis son second qui disait, d’un ton maussade : « On a cargué trop tard ».
La vérité, c’est que ce jour-là maître Ross, qui était légèrement pris de boisson (cela lui arrivait cinq jours sur sept), avait totalement manqué de présence d’esprit, et soit que sa vue fût troublée, soit qu’il pensât à autre chose, n’avait pas vu venir le grain… Quand il avait commandé « d’arriser », il n’était plus temps.
Heureusement qu’il avait eu la précaution de faire, quelques heures auparavant, rouler les hautes voiles, car sans cela nous n’aurions pas pu éviter la catastrophe.
Pour le moment, nous fuyions vent arrière, et refaisions, par conséquent, la route que nous avions déjà parcourue après avoir quitté les Canaries. Quand la tempête se fut calmée, j’allai rejoindre M. et Mme Pickmann, qui devaient être dans les transes. Je les trouvai, en effet, très émus, et aussi très malades. Ils étaient étendus sur le tapis de leur salle à manger, en proie à de terribles
