Ainsi, c’était fait de mon avenir… le beau rêve que j’avais caressé s’envolait pour toujours !…
Le gardien prit les bottines et avec de la craie inscrivit à la hâte sur les deux semelles le chiffre 33. C’était mon matricule !… Maintenant Edgar Pipe n’existait plus… il serait, pendant cinq ans, rayé du nombre des humains… Il n’était plus qu’un numéro !
— On vous les rendra, quand vous sortirez…
— Vraiment ? fis-je incrédule.
— Mais bien sûr… les effets des détenus demeurent leur propriété… Bien plus… comme ces bottines sont usées, on vous les ressemelera dans les ateliers… à vos frais, bien entendu…
Je ressentis un choc au cœur… et l’espoir que j’avais eu, un moment, fit place à un accablement profond…
J’essayai, néanmoins, de soutenir que mes bottines étaient encore en très bon état et qu’il était inutile de les réparer.
L’homme les examina, puis répondit, avec un hochement de tête :
— L’administration jugera… moi, ça ne me regarde pas…
Et jetant les chaussures dans un coin, il ouvrit une petite porte et me poussa devant lui. Nous suivîmes un long couloir, montâmes un petit escalier en colimaçon et arrivâmes devant une grille à travers les barreaux de laquelle on apercevait un petit homme chauve qui empilait sur un large comptoir des paquets numérotés…
— Eh ! père Bowspritt, cria mon geôlier, un complet pour ce gentleman, s’il vous plaît !
Le petit homme chauve leva la tête, me toisa un instant, puis articula d’une voix aigre :
— Taille numéro 2, carrure moyenne… J’ai justement là quelque chose qui fera l’affaire…
Et il ajouta, en riant :
— C’est presque neuf… car celui qui l’a porté ne l’a pas gardé longtemps… Certes, il eût sans doute pré-
