120 LIVRE II. LA FAMILLE.
lât trois noms. On s'appelait, par exemple, Publius Cornélius Scipio. Ils n'est pas inutile de rechercher lequel de ces trois mots était considéré comme le nom véritable. Publius n'était qu'un nom mis en avant, prœnomen; Scipio était un nom ajouté, agnomen. Le vrai nom, nomen, était Cornélius : or, ce nom était en même temps celui de la gens entière. N'au- rions-nous que ce seul renseignement sur la gens antique, il nous suffirait pour affirmer qu'il y a eu des Cornélius avant qu'il y eût des Scipions, et non pas, comme on le dit sou- vent, que la famille des Scipions s'est associée à d'autres pour former la gens Cornélia.
Nous voyons, en effet, par l'histoire, que la gens Cornélia fut longtemps indivise et que tous ses membres portaient également le cognomen de Maluginensis et celui de Cossus. C'est seulement au temps du dictateur Camille qu'une de ses branches adopte le surnom de Scipion ; un peu plus tard, une autre branche prend le surnom de Rufus, qu'elle remplace ensuite par celui de SyUa. Les Lentulus ne paraissent qu'à l'époque des guerres des Samnites, les Céthégus que dans la seconde guerre punique. Il en est de même de la g^ens Claudia. Les Claudius restent longtemps unis en une seule famille et portent tous le surnom de Sabinus ou de Regillensis, signe de leur origine. On les suit pendant sept générations sans distin- guer de branches dans cette famille d'ailleurs fort nombreuse. C'est seulement à la huitième génération, c'est-k-dire au temps de la première guerre punique, que l'oô voit trois branches se séparer et adopter trois surnoms qui leur deviennent héré- ditaires : ce sont les Claudius Pulcher qui se continuent pen- .knt deux siècles, les Claudius Centho, qui ne tardent guère à s'éteindre, et les Claudius Néro, qui se perpétuent jusqu'au temps de l'Empire.
Il ressort de tout cela que la gens n'était pas une associa- tion de familles, mais qu'elle était la famille elle-même. Elle pouvait indifféremment ne comprendre qu'une seule lignée ou produire des branches nombreuses; ce n'était toujours qu'une famille.
11 est d'ailleurs facile de se rendre compte de la formatioo'
�� �
