C’est Harvey qui est arrivé à la plus belle généralisation que nous ayons sur le sujet qui nous occupe : « Tout être vivant vient d’un œuf, dit-il. — Omne vivam ex ovo. » Axiome célèbre et absolument vrai, car il s’applique aux végétaux comme aux animaux : la graine est l’œuf des végétaux.
Mais ce grand physiologiste se trompa en ce qu’il crut que l’œuf des vivipares se formait dans la matrice. Nous savons tous aujourd’hui qu’il se forme dans l’ovaire. J’appelle votre attention sur cette erreur d’Harvey, parce qu’elle a été le point de départ de son hypothèse.
Harvey ne se borne pas à croire que l’œuf se forme dans la matrice ; il imagine qu’il est formé par la matrice. Suivant lui, la matrice est douée d’une force plastique, génératrice, force inhérente à l’organe, mais qui, pour être mise en éveil, a besoin de l’action fécondante du mâle. La matrice conçoit le fœtus, comme le cerveau conçoit l’idée. Le mot conception ne s’applique-t-il pas, dit Harvey, aux deux opérations ? De même que l’idée ou l’image est apportée au cerveau par les sens, de même le fœtus, qui est l’idée de la matrice, lui vient de l’action du mâle, et c’est pourquoi l’enfant ressemble au père. La
