Aussi l’essai de Virey fut-il peu populaire, et même dans le monde des savants eut-il peu d’écho et de partisans. La grande autorité de Buffon et de Blumenbach continua paisiblement à diriger le mouvement scientifique qui, par une loi de corrélation que j’ai déjà mentionnée, s’adapte régulièrement aux évolutions de l’esprit humain, toujours ballotté, mais se fortifiant de plus en plus par les controverses philosophiques.
Une autre tentative eut un meilleur succès pour la théorie polygéniste. En 1825, Bory de Saint-Vincent, naturaliste et érudit, après avoir voyagé et visité une grande partie du globe, publia des articles variés dans le Dictionnaire classique d’histoire naturelle. Il se sépara de l’opinion orthodoxe, non seulement sur la place de l’homme dans les classifications du règne animal, mais aussi sur l’importance zoologique qu’il faut donner aux caractères différentiels des divers groupes humains. Avec une science profonde et un talent indiscutable, il n’eut pas beaucoup de peine à attirer l’attention générale sur ses travaux. S’il avait fallu un quart de siècle pour que l’essai tenté par Virey trouvât un émulateur, celui-ci n’attendit pas long-
Ravi naguère au pays de Guinée
Un pauvre nègre, accablé de ses maux,
Pleurait un jour sa triste destinée
Et de sanglots accompagnait ces mots.
« Qu’ai-je donc fait au Dieu de la nature,
« Pour qu’il m’envoie esclavage et douleur ;
« Ne suis-je pas aussi sa créature ?
« Est-ce forfait que ma noire couleur ? »
Ce dernier vers a dû être inspiré au poète par les paroles bien connues de Toussaint Louverture se plaignant à Napoléon du traitement inhumain qu’on lui faisait dans le noir cachot du Fort de Joux, lui qui avait rendu tant de services incontestables à la France. « La couleur de ma peau nuit-elle à mon honneur et à ma réputation ? » demanda-t-il à l’empereur triomphant. Celui-ci dut se rappeler plus tard, durant son expiation à Sainte-Hélène, combien injuste et maladroit il s’était montré à l’égard du premier des Noirs.
