de l’obliquité plus ou moins rapide de l’angle de descente et indiquer, par conséquent, si on devait délester plus ou moins vite la nacelle. Ce mécanisme ingénieux fut exécuté et installé à bord par un ingénieur belge, M. Ernest Cambier.
Dans cet ensemble de nouvelles mesures, il ne faut pas oublier le guide-rope, c’est-à-dire la corde de sûreté que l’aéronaute prudent, lorsqu’il veut opérer sa descente, fait filer hors du bord, avant de donner le coup de soupape. Cette longue corde traîne à terre. Se chargeant de sable, d’eau, des branches et des herbes qu’elle rencontre, elle agit sur le ballon en marche comme le serre-frein sur le wagon d’un train. Elle prépare, ou amortit, en ralentissant la course du véhicule aérien, le coup trop violent de la prise des ancres. Quelquefois même le guide-rope, qui fouaille et fait queue de serpent sur le sol, rencontre un arbre, autour duquel il s’entortille et qui le retient, arrêtant ainsi le ballon dans sa course.
Cet engin inventé par Green n’est pas assez apprécié par les aéronautes, dont les ascensions et descentes sont généralement exemptes de dangers sérieux ; mais elle devient d’une inappréciable valeur pour les aérostats d’un très-grand volume, tels que le Géant. Aussi M. Nadar eut-il soin d’emporter avec lui, à cet effet, un câble très-solide, de 3 centimètres d’épaisseur et d’une longueur de 150 mètres. En outre, comme il avait trop éprouvé les inconvénients du point d’attache des cordes sur la nacelle, à laquelle elles transmettent toute la violence des coups d’amarrage, il fit attacher le guide-rope et les câbles des ancres au cercle même, point intermédiaire entre le double système des cordes de la nacelle et des cordes du filet. De cette manière, on pouvait espérer que les chocs seraient moins sensibles.
On avait même prévu le cas d’immersion involontaire ou de bain forcé. Aux matelas en caoutchouc soufflé, qui étaient déjà suffisants pour porter sur l’eau une douzaine de personnes, on ajouta quatre barriques vides, fixées aux quatre parois, et qui devaient contribuer à maintenir le niveau d’équilibre hors de l’eau. Des ceintures de sauvetage garantissaient encore la préservation individuelle de chaque voyageur. En un mot, rien n’avait été omis pour parer aux événements.
Le Géant partit le 26 septembre 1864, à 6 heures du soir, du Jardin zoologique de Bruxelles, après quelques hésitations. Outre les personnes déjà nommées, il emportait MM. Guyot, Yvès, Nizet, Behagel et Georges Barral, digne fils du savant de ce nom. Il y avait en tout douze personnes.
C’est au milieu des élans d’un véritable enthousiasme, que le Géant s’éleva, sous les yeux de la population de Bruxelles. Il opéra heureusement sa descente, à 10 heures du soir à Ypres (près de Nieuport), avant d’arriver à la mer, vers laquelle il était poussé par le vent d’est.
Nous emprunterons quelques détails sur ce troisième voyage du Géant, à une note qui fut lue par M. Georges Barral dans l’une des séances de l’Association scientifique :
« Ce ne fut qu’à 5 heures 45 minutes du soir, dit M. Barral, que M. Nadar put enfin crier le fameux : lâchez tout ! La ville de Bruxelles n’avait fourni que fort tard (à midi trois quarts), les 6 000 mètres cubes de gaz nécessaires pour gonfler le Géant.
« Au moment du départ, on s’aperçut que ce gaz excellent pour l’éclairage était très-lourd, et n’avait qu’une force ascensionnelle très-faible. Le ballon ne voulut s’enlever qu’après la descente de quatre voyageurs. Lui qui, en captivité et en plein Champ-de-Mars, à Paris, avait emporté trente-cinq artilleurs avec tout le matériel, refusait à Bruxelles treize aéronautes. Nous restâmes neuf et le Géant quitta la terre aux applaudissements prolongés d’une foule immense.
« À 3 heures, nous avions reçu la dépêche suivante due à la courtoise sollicitude de M. Le Verrier :
« Beau. Nuages élevés marchant E. à O. Girouette est un quart nord-est faible. Baromètre 771 mill. 4.
« Ce matin, beau et vent faible sur nord France et Belgique. »
— Nous n’irons donc pas en Allemagne ou en Rus-
