bienveillance à chacun ; s’aigrit, s’irrita, s’endurcit, et l’époux qui l’avait poussé dans cette voie, fut le premier à en pâtir.
Impossible d’abattre un pan de la muraille, sans que ne s’écroule l’édifice. Vous violez ce matin le devoir envers l’enfant ; ce soir, vous le violerez envers Dieu. Une brèche s’était faite à mon bonheur ; celui de la famille s’ébranla.
En attendant, espionné, contrarié, je n’en poursuivais que plus obstinément mon but. Dès qu’elle surprenait journal ou livre en mes mains, mistress Auld me l’arrachait. Me trouvais-je seul dans quelque chambre écartée ? sa voix m’appelait. Mandé devant son tribunal, j’avais à répondre de mes faits et gestes. Il était trop tard. L’alphabet m’avait donné le pouce, je n’attendais qu’une occasion pour prendre l’aune.
Qui étaient mes professeurs ? Les blancs gamins des rues. Vocabulaire de Webster en poche, je les arrêtais au milieu de nos ébats, pour leur demander le sens avec la prononciation de tel ou tel mot.
Et que de discussions, assis sur quelque trottoir ou quelque marche d’escalier ! Avec quelle liberté nous parlions de l’esclavage !
— Je voudrais être indépendant, m’écriais-je, maître de moi, comme vous, quand vous aurez vingt ans ! À vingt ans, vous irez où il vous plaira, vous ferez ce qui vous conviendra ! Moi, je suis esclave à vie. N’ai-je pas aussi bon droit à la liberté que vous ?
Une sorte de confusion les prenait. Je n’avais pas de peine à le voir : dans les jeunes cœurs, dans les consciences
