ritées, sous les brutales condamnations qui nous assaillaient de toutes parts.
M. Joseph Graham, shériff du comté, nous installa, John, Henry et moi, dans une cellule ; Roberts et Bailey dans une autre.
Verrouillés, nous n’échappâmes pas aux tourmenteurs. Un essaim de frelons, ces trafiquants d’esclaves, qui parcouraient incessamment les États, en quête de chair vivante, comme les vautours le sont de charognes, fondit sur nous. Les maîtres, pensaient-ils, nous avaient mis là pour nous vendre. Je ne vis jamais — j’espère ne jamais revoir — si viles créatures. On eût dit une meute de damnés, frais échappés de l’enfer.
Ricanant, lorgnant, grimaçant :
— Ah ! ah ! garçons ! faisaient-ils : Les ailes vous démangent ! Où comptiez-vous aller ?
Puis, quand ils s’étaient bien gaussés des misérables à leur merci, ils procédaient à notre évaluation ! Celui-ci palpait nos muscles ; celui-là, nous prenant par les épaules, nous secouait à tour de bras ; un troisième, nous enjoignant d’ouvrir la bouche, examinait nos dents :
— As-tu envie de m’avoir pour maître ? — criait cet autre. Et comme nous restions taciturnes, ce qui les enrageait : — Quand tu seras à moi, je te ferai voir du pays !
Détestés de la gentry du Sud, qui les tenait pour ignobles bandits ; ces gens-là, cette horde immonde, n’en était pas moins l’inévitable produit de l’esclavage : Égaux en vilenie aux gentilshommes, qui, tout en
