assez vite le flamboyant bouclier présent d’Hippodamie. Les coquins rassemblés au cabaret de la Pêche miraculeuse n’étaient nullement imbus de préjugés chevaleresques.
Il n’y eût pas une seule main pour garder une arme, et la Meslin dit en montrant son homme.
— Ah ! citoyen Gâteloup, c’est encore de la reconnaissance qu’on vous doit, car si vous aviez voulu, vous ne me l’auriez pas assommé à demi !
— C’est vrai, ma fille, répliqua le patron, et si j’ai mis mon nom à ma boutonnière, c’est que la peur m’a pris de vous assommer tous… Éteins le feu, Ézéchiel… Vous autres, faites-moi place.
Deux ou trois seaux d’eau lancés à la volée sur les filets qui allaient se consumant lentement firent l’affaire. Ézéchiel, le sourire aux lèvres, s’était rapproché du vainqueur.
Celui-là devait être un damné scélérat, car il cachait sa rancune sous un air obséquieux et caressant.
— Mon bon maître, dit-il, ça nous perd la tête de penser qu’il y a un homme dans Paris qui veut tuer le citoyen Bonaparte. Moi qui vous parle, je vois partout le traître Cadoudal… Et quant à ce qui est de la porte du fond, là-bas, elle mène tout uniment à la cave où je tiens mon pauvre vin que vous trouvez si mauvais.
Le patron lui mit la main sur l’épaule, et Ézéchiel fut sur le point de s’affaisser comme si on l’eût chargé d’un poids trop lourd.
— Ne me faites point de mal, murmura-t-il.
— Écoute, l’interrompit le patron… Es-tu homme à répondre franchement et honnêtement aux questions qu’on te fera ?
— Quant à ça, mon maître, s’écria Ézéchiel, demandez à tout le monde, je n’ai que trop de franchise. Le cœur sur la main, toujours !… Ah ! si j’avais eu un tantinet de malice, mon affaire serait depuis longtemps dans le sac !
— C’est pour une dame que tu travailles ? prononça tout bas le patron.
— Pour une dame ?… répéta Ézéchiel ; voilà une idée ?
Puis il ajouta en clignant de l’œil d’une façon confidentielle.
— Eh bien, oui, là. On ne peut rien vous cacher, mon maître. C’est pour une dame… et nous essayons de nouer un fil à la patte des scélérats qui veulent tuer le premier consul !… est-ce défendu ?
La main du patron pesa plus lourde sur son épaule, mais à ce moment une éclatante et joyeuse clameur passa au travers de la porte de la rue.
— Aubaine ! aubaine ! criait-on, Ouvrez, citoyen Ézéchiel !
— Il y a eu pêche miraculeuse !
