Alors le gémissement entendu parvint de nouveau à l’oreille du grenadier.
— Tiens ! c’est là, se dit-il tout joyeux.
C’était la chambre voisine dont la porte était hermétiquement fermée.
Pertuluis la poussa. Cette pièce, comme les autres sans fenêtre, était très obscure. Tout de même Pertuluis perçut une forme humaine étendue sur un grabat. Il frémit de tout son être, et comme un fauve se jette sur une proie, il se rua vers le grabat, saisit la forme humaine, la roula prestement dans une couverture et la souleva dans ses bras.
— Ô mon Dieu ! ô mon Dieu !… cria une voix de femme toute tremblante de peur.
— Tais-toi ! gronda la voix sourde de Pertuluis. Sinon, je t’enfonce ce poignard dans ta belle gorge, ce qui sera un bien grand malheur, attendu que…
La voix effrayée se tut, et la forme humaine palpita dans les bras de Pertuluis, qui ajouta :
— Bien ! faut être sage, ma jolie, ça vous vaudra plus cher !
Il emporta son fardeau dans le passage et gagna rapidement la cuisine.
Regaudin l’attendait.
— Est-ce fait ? demanda-t-il en voyant apparaître son camarade.
— Oui, répliqua rudement Pertuluis. Allons, ouvre la marche, ça presse !
Regaudin cligna de l’œil à la vue du paquet volumineux que Pertuluis portait dans ses bras et demanda, narquois :
— Où allons-nous, monsieur le Chevalier ?
— Chez son Excellence, monsieur le Prince de Deschenaux, réclamer les mille livres qu’il nous a promises !…
Les deux grenadiers s’élancèrent dans la neige.
— V —
LA MÉPRISE
Les deux chenapans marchaient vite dans la tempête, luttant contre le vent qui soufflait avec une violence telle que, parfois, ils étaient obligés de se cramponner l’un à l’autre pour ne pas être enlevés et soufflés dans les airs comme des ballons.
— Ce chien de vent ! grommelait Regaudin… comme si nous n’étions que des tripes soufflées !
— C’est égal ! répliquait Pertuluis, pourvu qu’il ne me vole pas ma proie !
— Ce n’est pas une proie, c’est une jeune et belle femme ; respect donc au beau sexe ! gronda Regaudin.
— Ventre-de-criquet ! c’est une proie quand même… mais une proie douce et agréable !
— Passe-la-moi ! je saurai mieux que toi la porter, dit Regaudin. Et puis, je vois que tu n’as pas l’habitude de ce contact.
— Exquis contact !… il me gare contre ce vent d’enfer qui me glace tout vif et contre cette peste de neige qui s’introduit dans ma moelle ! Brrr !…
— Elle est gentille tout de même, cette douce proie, ricana Regaudin. L’entends-tu, Pertuluis, pas un mot de son corps !
— C’est que je lui ai fait la leçon avant de partir, répliqua Pertuluis. Ma chérie, lui ai-je roucoulé…
— Tu lui as dit « ma chérie » ? s’écria Regaudin scandalisé.
— Et aussi, ma tourterelle, mon ange céleste, mon m’amour, mon p’tit trésor du bon Dieu ! Oui, Regaudin, elle a compris tout ce que mon vieux cœur de grenadier pouvait contenir de tendresse. Aussi a-t-elle promis de ne pas attirer l’attention des passants.
— Promesse facile à tenir, je ne vois pas de passants autres que nous ! ricana, ironiquement Regaudin.
— Voilà bien une bonne et excellente promesse de sa part : du moment que nous ne l’entendons pas, nous sommes satisfaits !
— Peut-être la serres-tu trop fort, elle a pu étouffer !
— Il n’y aurait rien d’étonnant, reprit Pertuluis goguenard. Il importe d’étouffer un peu ces objets-là, si l’on veut s’en faire chérir !
Les deux gredins avaient franchi la Porte du Palais sans attirer l’attention des gardiens qui s’étaient réfugiés dans leur guérite, et maintenant, à grandes enjambées, ils gagnaient le Palais de l’Intendance.
— Arrivons-nous ? interrogea Pertuluis qui s’essoufflait.
— Comment le savoir ? rétorqua Regaudin qui ouvrait la marche, on ne voit pas à trois pas de soi. Je sais seulement que nous avançons un peu, voilà !
— Peste ! grommela Pertuluis, elle commence à peser ; je la croyais moins grasse et moins lourde !
Un quart d’heure plus tard les deux grenadiers s’arrêtaient devant la silhouette grise d’un édifice aux corniches duquel la neige s’amoncelait.
— Voici le Palais de l’Intendance ! dit Regaudin.
