à sous-pieds, gilet de cachemire à châle, col roide, chapeau haut de forme, la badine à la main, le monocle à l’œil, alla l’attendre sur le chemin un jour qu’il l’avait vue en ville. Lorsqu’elle passa, revenant chez elle, il mit le chapeau bas et la supplia de l’écouter un instant. Valérie arrêta sa jument et prêta l’oreille aux phrases filandreuses de l’avocat.
Cette déclaration en pleine campagne, dans un petit chemin de traverse, faite par un monsieur qui ressemblait prodigieusement à une gravure de La Fashion, journal des tailleurs, lui semblait originale, et elle l’écoutait, sans songer d’ailleurs à dissimuler un sourire dédaigneux que, toutefois, le bel Anatole interprétait à son avantage.
Mais à une superbe tirade, elle l’arrêta :
— Comment ! mais on m’a déjà écrit cela ; serait-ce vous ?
Il avoua sa coulpe ! :
— Oui, Mademoiselle, c’est moi, moi qui vous aime, moi qui…
— En ce cas, il est cruel de n’avoir pas signé : j’ai cherché longtemps qui ce pouvait être.
Quoique le ton ne fût guère encourageant, Anatole était tellement fat qu’il se crut à la veille du succès.
— Je n’osais pas ! dit-il. Oh ! pardonnez-moi !
Et, s’approchant insidieusement, enhardi par le sourire équivoque de Mlle de La Ralphie, il posa sa main sur la jupe de l’amazone, à la hauteur du genou, avec une légère pression qui pouvait passer pour un essai de caresse.
Mais, au même instant, la cravache de Valérie s’abattait sur lui.
— Drôle ! fit-elle en enlevant sa bête.
Il resta là, planté, muet, rageur, puis, ramassant son chapeau qui avait roulé à terre, il rentra à Fontagnac.
