Ils sortirent, et Fuldrade, ayant ranimé le feu, fit signe à maître Daniel de s’asseoir en face d’elle, sur une large dalle.
Le jour même où se passaient ces choses, tout le village attendait Daniel Rock et ses fils, pour jouir de leur humiliation.
« Quelle mine vont-ils faire ? se disait-on ; surtout le vieux, si fier, si terrible, si superbe ! lui qui ne voulait jamais plier devant personne, qui regardait tout le monde du haut de sa grandeur, qui ne trouvait de bon sens qu’à lui seul ! Il aura sans doute appris là-bas que maître Daniel n’est pas maître partout, et qu’il faut mettre de l’eau dans son vin ! »
Ces propos couraient de bouche en bouche, chacun se tenait à sa fenêtre ou devant sa porte, attentif au passage du vieux forgeron. Monsieur le maire Zacharias, plus que tous les autres, se faisait une fête de le contempler ; il se proposait même de le saluer et de lui demander des nouvelles de sa santé.
Quant au vieux juif Élias, malgré son indifférence profonde pour le genre humain, il avait toujours estimé le père Rock, — il voyait dans cet homme la représentation vivante d’idées contraires à toutes les siennes, — en conséquence, il était curieux d’assister à son retour, de le juger dans son abaissement.
« Sera-t-il toujours le même ? Aura-t-il toujours cet air audacieux ? Ne sera-t-il pas comme tous les autres après une défaite : abattu, timide, inquiet ? »
Voilà ce qui stimulait la curiosité du juif.
Tout le jour se passa sans que rien parût à l’horizon. Seulement, vers sept heures du soir, Bénédum, Ludwig et Thérèse, s’étant mis en route pour les ruines, on comprit que le vieux reiter n’avait pas jugé à propos de se donner en spectacle à Felsenbourg, et qu’il s’était abattu dans son nid d’épervier.
Ce fut une déception générale.
« Il n’a pas osé nous regarder en face, le vieux vautour ! criait-on. Il a eu honte de rentrer en plein soleil ! Il se cache là-haut !… »
Maître Zacharias, surtout, était dépité, ayant mis le matin sa cravate blanche et son habit noir, « pour assister, disait-il, à la rentrée triomphale des héros du pays ! »
Tout le monde rentra donc chez soi de mauvaise humeur.
« Il faudra bien que ces braves gens descendent, disait le percepteur Eberhard ; ils ont beau faire, demain ou après nous les verrons… car il n’y a pas moyen de vivre là-haut.
Felsenbourg prenait alors la physionomie et le caquet des petites villes : on se réunissait à la brasserie de monsieur Kalb, ou bien au café de monsieur Baurngarten, car l’auberge du Cygne venait d’être convertie en café ; tout le rez-de-chaussée ne faisait plus qu’une grande salle, ornée de trois quinquets et d’un billard, et peinte tout autour de paysages de la Suisse : les montagnes d’un beau vert, et les lacs bleu indigo ; c’était magnifique !
Là, on jouait au piquet, à l’écarté ; les gens comme il faut ne connaissaient plus le rams ni le youker. Au lieu des tricornes, on portait des chapeaux en tuyau de poêle ; au lieu du petit vin blanc d’Alsace, on buvait des bischofs, de l’absinthe ; et les commères, le soir, au lieu de venir chercher leurs maris avec le manche à balai, s’asseyaient tranquillement à côté d’eux, pour lapper une petite carafe de chocolat ou de lait sucré. Ces nouvelles habitudes entretenaient la bonne harmonie des ménages : la civilisation avait fait un grand pas.
Donc, tout le monde se flattait de rire un jour des Rock.
« Plus ils auront tardé, disait Baumgarten, plus ils seront moqués ; mais à tout péché miséricorde ! Si le vieux vient prendre son absinthe chez moi, comme c’est naturel, jamais je ne lui parlerai de ses aventures, car il n’a pas trop bon caractère, et pourrait bien casser toutes mes glaces, mes quinquets et mes verres… Or, moi, je suis un homme de paix, j’aime le commerce et la tranquillité.
Quand on vit, le lendemain, maître Frantz Bénédum et Ludwig ouvrir la forge et charger sur leurs ânes du charbon, des marteaux, les tenailles et l’enclume, puis se diriger vers la côte, alors tout le monde fut véritablement surpris.
« Ils sont fous ! disait-on ; ce n’est pas possible autrement. Qui peut aller établir une forge au haut des rochers sans être fou ? Le séjour des cachots leur a tourné la tête. Ce vieux Rock, plein d’orgueil, veut encore se distinguer par quelque chose d’extraordinaire, comme s’il ne s’était pas déjà assez distingué ! »
Durant trois jours, il ne fut question que de la résolution bizarre de maître Daniel : les uns en riaient, les autres en haussaient les épaules ; maître Élias restait muet ; il éprouvait une vague appréhension, et Zacharias Piper, lui-même n’était pas rassuré sur les intentions de ces gens-là. On remarqua dès lors que M. le maire, en sortant de chez lui,
