joli et léger, tout en l’examinant de ses yeux clairs, qui fouillaient les femmes jusqu’au sang du cœur.
— À vous, tout de même, je veux bien… Vous êtes une gobeuse, vous me les ferez rendre.
Puis, quand il fut allé chercher les deux billets dans un petit meuble, et qu’il les lui eut remis, il lui prit les mains, les garda un instant entre les siennes, d’un air de gaieté amicale, en beau-fils qui a de la sympathie pour sa belle-maman.
— Vous avez des illusions sur papa, vous !… Oh ! ne vous en défendez pas, je ne vous demande pas vos affaires… Les femmes, c’est si bizarre, ça se distrait parfois à se dévouer ; et, naturellement, elles ont bien raison de prendre leur plaisir où elles le trouvent… N’importe, si un jour vous en étiez mal récompensée, venez donc me voir, nous causerons.
Lorsque madame Caroline se retrouva dans son fiacre, étouffée encore par la tiédeur molle du petit hôtel, par le parfum d’héliotrope qui avait pénétré ses vêtements, elle était frissonnante comme au sortir d’un lieu suspect, effrayée aussi de ces réticences, de ces plaisanteries du fils sur le père, qui aggravaient son soupçon de l’inavouable passé. Mais elle ne voulait rien savoir, elle avait l’argent, elle se calma en combinant sa journée du lendemain, de façon que, dès le soir, l’enfant fût sauvé de son vice.
Aussi, le matin, dut-elle se mettre en course, car elle avait toutes sortes de formalités à remplir, pour être certaine que son protégé serait accueilli à l’Œuvre du Travail. Sa situation de secrétaire du conseil de surveillance, que la princesse d’Orviedo, la fondatrice, avait composé de dix dames du monde, lui facilita d’ailleurs ces formalités ; et, l’après-midi, elle n’eut plus qu’à aller chercher Victor à la cité de Naples. Elle avait emporté des vêtements convenables, elle n’était pas au fond sans inquiétude sur la résistance que le petit allait leur opposer, lui qui ne voulait pas entendre parler de l’école. Mais la Méchain, à qui elle avait envoyé une dépêche et
