sévérité, un air de probité antique, fleurant vaguement la sacristie, qui provenait sans doute du local, de ce vieil hôtel humide et noir, silencieux, à l’ombre des arbres du jardin voisin. On avait la sensation de pénétrer dans une maison dévote.
Un après-midi, revenant de la Bourse, Saccard lui-même eut cette sensation, qui le surprit. Cela le consola des dorures absentes. Il témoigna de son contentement à madame Caroline.
— Eh bien, tout de même, pour commencer, c’est gentil. On a l’air en famille, une vraie petite chapelle. Plus tard, on verra… Merci, ma belle amie, de la peine que vous vous donnez, depuis que votre frère est absent.
Et, comme il avait pour principe d’utiliser les circonstances imprévues, il s’ingénia dès lors à développer cette apparence austère de la maison, il exigea de ses employés une tenue de jeunes officiants, on ne parla plus que d’une voix mesurée, on reçut et on donna l’argent avec une discrétion toute cléricale.
Jamais Saccard, dans sa vie tumultueuse, ne s’était dépensé avec autant d’activité. Le matin, dès sept heures, avant tous les employés, et avant même que le garçon de bureau eût allumé le feu, il était dans son cabinet, à dépouiller le courrier, à répondre déjà aux lettres les plus pressées. Puis, c’était, jusqu’à onze heures, un interminable galop, les amis et les clients considérables, les agents de change, les coulissiers, les remisiers, toute la nuée de la finance ; sans compter le défilé des chefs de service de la maison venant aux ordres. Lui-même, dès qu’il avait une minute de répit, se levait, faisait une rapide inspection des divers bureaux, où les employés vivaient dans la terreur de ses apparitions brusques, qui se produisaient à des heures sans cesse différentes. À onze heures, il montait déjeuner avec madame Caroline, mangeait largement, buvait de même, avec une aisance d’homme maigre, sans en être incommodé ; et l’heure pleine qu’il employait là n’était pas perdue, car c’était le moment où, comme il le disait, il confessait sa belle
