ix
Les surprises d’Agnès.
Sans qu’ils s’en doutassent, le sous-préfet et son futur beau-père avaient une alliée qui allait leur apporter un appui d’autant plus efficace que, pas plus qu’eux-mêmes, ni la comtesse, ni Éléonore ne se doutaient de l’entrée en scène de ce nouveau personnage.
Cette alliée imprévue n’était autre que la jeune Agnès.
Un hasard providentiel avait voulu que celle-ci remarquât la visite de Mme de La Roche-Pelée à son père.
Curieuse comme toutes les fille d’Ève, elle avait collé son oreille à la porte du cabinet paternel, et n’avait pas perdu un mot de la conversation entre le docteur et la comtesse.
Ce qu’elle avait entendu avait provoqué en elle un trouble profond.
Elle se refusait pourtant à croire à la trahison de son fiancé.
— C’est, pensa-t-elle, encore un coup monté par Mme de La Roche-Pelée. Le rendez-vous est pour après-demain. J’y serai.
Elle avait pensé à prévenir son fiancé, mais elle y avait renoncé dans la crainte que le sous-préfet ne l’empêchât d’intervenir.
Le soir de ce même jour, Éléonore, couchée dans le lit d’Edgard, lui posa la question de confiance :
— Alors, mon loup, c’est entendu, n’est-ce-pas ? Demain sera notre dernière nuit à la sous-préfecture de Château-du-Lac. Après, nous jouons de la fille de l’air.
Edgard simula un grand embarras :
— Écoute, mon lapin bleu, ce qui est promis est promis et je tiendrai ma parole. Seulement il faut que tu m’accordes un nouveau délai.
— Un délai ! Ah ! non, par exemple !…
— Cependant, il le faut !…
— Ah bah !… Et pourquoi le faut-il ?
— Parce que j’ai reçu un télégramme du préfet qui doit venir à Château-du-Lac après-demain. Tu comprends que je ne peux pas m’absenter avant sa visite… C’est un contretemps imprévu.
— C’est de la blague ! Tu te fiches de moi.
— Pas le moins du monde ! Je te le jure, ma cocotte en sucre… Pourquoi te mentirai-je, d’abord ?
— Est-ce que je sais, moi ?… Parce que tu ne peux pas te décider à laisser ton Agnès Rabaud.
