Vous qui le connaissiez, l’avez-vous vu sourire jamais ? Non.
Et, cependant, sa gravité n’était point la tristesse du dégoût ou du désespoir ; c’était le calme de la résignation.
La première planche qu’il fit paraître, — car il avait commencé par s’adonner à la gravure : se sentant faible, il cherchait une force où s’appuyer, — la première planche qu’il fît paraître était celle des Orphelins, de Scheffer.
Cette publication lui valut la protection de Gérard. D’abord, ce maître lui confia une scène d’Ourika, puis la reproduction de son grand tableau de Louis XIV présentant Philippe V aux ambassadeurs d’Espagne.
À partir de ce moment, Alfred Johannot fut connu.
C’était l’époque où les publications anglaises introduisaient en France le goût des illustrations. Depuis Moreau le jeune, qui avait si admirablement reproduit les tableaux du siècle de Louis XIV, et surtout ceux du siècle de Louis XV, il n’y avait plus en France de graveur remarquable qu’Alexandre Desenne.
Alfred alla chez lui, et lui demanda d’étudier sous sa direction.
Le génie est simple, bon et familier : Desenne lui donna d’excellentes conseils.
Desenne mourut.
Le seul graveur en nom qui restât alors était Achille Devéria. — Vous avez connu aussi cette belle intelligence, n’est-ce pas ? ce fécond producteur, qui, ayant à choisir entre le génie qui laisse mourir de faim, et le talent qui nourrit une famille, s’arracha en pleurant aux embrassements désolés du génie, lui jetant comme une consolation son frère Eugène entre les bras. Un jour, je dirai l’histoire de celui-là comme je vous dis celle d’Alfred, et je forcerai le monde rieur et ingrat d’incliner sa tête devant le fils pieux, devant le père laborieux, qui, d’un travail de seize heures par jour, fait la tranquillité de toute une famille.
Ô Devéria, que tu t’es fait grand devant Dieu, le jour où tu renonças à être devant les hommes aussi grand que tu pouvais le devenir !
