— Combien de gens à ma place béniraient Votre Majesté pour son indulgence excessive, pour sa faveur dont elle m’accable ! Être aimé d’un roi comme Votre Majesté, c’est presque autant que d’être aimé de Dieu.
— Alors tu acceptes ? bien ! Ne dis rien, si tu tiens à être discret : je prendrai des informations, je ferai faire des démarches. Tu sais ce que j’ai fait pour ton frère ? j’en ferai autant pour toi : cent mille écus ne m’arrêteront pas.
Du Bouchage saisit la main du roi et la colla sur ses lèvres.
— Qu’un jour Votre Majesté me demande mon sang, dit-il, et je le verserai jusqu’à la dernière goutte, pour lui prouver combien je lui suis reconnaissant de la protection que je refuse.
Henri III tourna les talons avec dépit.
— En vérité, dit-il, ces Joyeuse sont plus entêtés que des Valois. En voilà un qui va m’apporter tous les jours sa mine longue et ses yeux cerclés de noir : comme ce sera réjouissant ! avec cela qu’il y a déjà trop de figures gaies à la cour !
— Oh ! sire, qu’à cela ne tienne, s’écria le jeune homme, j’étendrai la fièvre sur mes joues comme un fard joyeux, et tout le monde croira, en me voyant sourire, que je suis le plus heureux des hommes.
— Oui, mais moi, moi, je saurai le contraire, misérable entêté, et cette certitude m’attristera.
— Votre Majesté me permet-elle de me retirer ? demanda du Bouchage.
— Oui, mon enfant, va et tâche d’être homme.
Le jeune homme baisa la main du roi, alla saluer la reine mère, passa fièrement devant d’Épernon, qui ne le saluait pas, et sortit.
À peine eut-il passé le seuil de la porte que le roi cria :
— Fermez, Nambu.
Aussitôt l’huissier auquel cet ordre était adressé proclama
