du bras de fer de la lanterne, au milieu d’une huée plus terrible que la mort.
Tous ceux qui jusque-là n’avaient rien pu voir, aperçurent alors l’ennemi public planant au-dessus de la foule.
De nouveaux cris retentirent ; ceux-là, c’était contre les bourreaux qu’ils étaient poussés : Foulon allait-il donc mourir si vite ?
Les bourreaux haussèrent les épaules et se contentèrent de montrer la corde.
La corde était vieille ; on pouvait la voir s’effiler brin à brin. Les mouvements désespérés que Foulon faisait dans son agonie achevèrent de briser le fil qui le retenait ; enfin la corde cassa, et Foulon, à demi étranglé, retomba sur le pavé.
Il n’était qu’à la préface du supplice, il n’avait pénétré que dans le vestibule de la mort.
Chacun se précipita vers le patient ; on était tranquille ; il ne pouvait plus fuir ; il venait, en tombant, de se rompre la jambe au-dessous du genou.
Et cependant quelques imprécations s’élevèrent, imprécations inintelligentes et calomnieuses : on accusait les exécuteurs, on les prenait pour des gens maladroits, eux, si ingénieux au contraire, eux qui avaient choisi la corde ainsi vieille et usée dans l’espérance que la corde casserait.
Espérance que l’événement, comme on voit, avait justifiée.
On fit un nœud à la corde et on la passa de nouveau au cou du malheureux, qui, à moitié mort, les yeux hagards, la voix étranglée, cherchait autour de lui si, dans cette ville qu’on appelle le centre de l’univers civilisé, une des baïonnettes de ce roi dont il a été ministre, et qui en possédait cent mille, ferait un trou dans cette horde de cannibales.
Mais rien autour de lui, rien que la haine, rien que l’insulte, rien que la mort.
— Au moins, tuez-moi sans me faire souffrir si atrocement, cria Foulon désespéré. — Tiens, répondit une voix, pourquoi donc abrégerions-nous ton supplice, tu as assez fait donner le nôtre. — Et puis, dit un autre, tu n’as pas encore eu le temps de digérer tes orties. — Attendez ! attendez ! cria une troisième, on va lui amener son gendre, Berthier ; il y a place au réverbère en face. — Nous verrons un peu la mine que se feront le beau-père et le gendre, ajouta un autre. — Achevez-moi ! achevez-moi ! s’écriait le malheureux.
Pendant ce temps-là, Bailly et Lafayette priaient, suppliaient, s’écriaient, cherchant à enfoncer la foule ; tout à coup Foulon s’élève de nouveau au bout de la corde, qui de nouveau se brise, et leurs prières,
