Aussi, le front calme et la parole libre, il reprit presque aussitôt :
— Trop bonne est Votre Majesté de m’accorder un brevet de savant homme sans avoir expérimenté ma science.
La reine se mordit les lèvres.
— Vous comprenez que je ne sais pas si vous êtes savant, reprit-elle ; mais on le dit, et je le répète d’après tout le monde. — Eh ! Votre Majesté, alors, dit respectueusement Gilbert, s’inclinant plus bas qu’il ne l’avait encore fait, il ne faut pas qu’une intelligence comme la vôtre répète aveuglément ce que dit le vulgaire. — Vous voulez dire le peuple ? reprit insolemment la reine. — Le vulgaire, Madame ? répéta Gilbert avec une fermeté qui fit tressaillir au fond du cœur de la femme on ne sait quoi de douloureusement impressionnable à des émotions inconnues. — Enfin, répondit-elle, ne discutons point là-dessus. On vous dit savant, c’est l’essentiel. Où avez-vous étudié ? — Partout, Madame. — Ce n’est pas une réponse. — Nulle part, alors. — J’aime mieux cela. Vous n’avez étudié nulle part ? — Comme il vous plaira, Madame, répondit le docteur en s’inclinant. Et cependant c’est moins exact que dire partout. — Voyons, répondez alors, s’écria la reine exaspérée, et surtout, par grâce ! monsieur Gilbert, épargnez-moi ces phrases.
Puis, comme à elle-même :
— Partout ! partout ! Qu’est-ce que cela signifie ? c’est un mot de charlatan, d’empirique, de médecin des places publiques, cela. Prétendez-vous m’imposer avec des syllabes sonores ?
Elle avança le pied avec des yeux ardents et des lèvres frémissantes.
— Partout ! citez ; voyons, monsieur Gilbert, citez ! — J’ai dit partout, répondit froidement Gilbert, parce qu’en effet j’ai étudié partout, Madame, dans la chaumière et dans le palais, dans la ville et dans le désert, sur nous et sur la bête, sur moi et sur les autres, comme il convient à un homme qui chérit la science et qui va la prendre partout où elle est, c’est-à-dire partout.
La reine, vaincue, lança un regard terrible à Gilbert, qui lui, de son côté, continuait à la regarder avec une fixité désespérante.
Elle s’agita convulsivement, et en se retournant renversa le petit guéridon sur lequel on venait de lui servir son chocolat dans une tasse de Sèvres.
Gilbert vit tomber la table, vit se briser la tasse, mais ne bougea point.
Le rouge monta au visage de Marie-Antoinette ; elle porta une main froide et humide à son front brûlant, et prête à lever de nouveau les yeux sur Gilbert, elle n’osa.
Seulement, elle prétexta pour elle-même un mépris plus grand que l’insolence.
