tème. Pour employer une expression que le langage populaire a consacrée, on brisa la planche aux assignats.
Depuis le décret du 19 avril 1790, qui avait autorisé la première émission, les différents gouvernements qui s’étaient succédé en France avaient répandu pour quarante-cinq milliards cinq cent quatre-vingt-un millions quatre cent soixante et un mille six cent vingt-trois livres en papier-monnaie. Certes il n’y a pas à discuter sur la valeur et la moralité d’une si désastreuse opération ; mais il faut cependant reconnaître que Ramel, le ministre des finances, lorsque, le 9 pluviôse, il proposa au conseil des Cinq-Cents la mesure radicale qui allait enfin faire disparaître les assignats, put dire avec sincérité : « Les assignats ont amené la destruction des ordres et des privilèges ; ils ont fait la révolution. » Entre les mains des ennemis de l’ordre nouveau, les assignats avaient été un moyen de guerre plus puissant peut-être que l’invasion, car ils avaient découragé la confiance et achevé d’énerver le crédit. Il est impossible d’évaluer ce qu’on en introduisit de faux en France, mais ce dut être pour des sommes considérables. On en fabriquait publiquement en Angleterre. Le 18 mars 1795, Sheridan dénonçait le fait à la tribune du parlement anglais. « J’ai vu les moulins et les faux assignats, » disait Ruyer le même jour. À Quiberon, après la défaite des royalistes et des Anglais, on trouva dans les bagages de Puisaye une somme de dix milliards en faux papier-monnaie.
On restait pénétré de ces tristes souvenirs ; l’influence révolutionnaire régnait encore dans notre législation, et la peine de mort fut maintenue contre les faussaires. Ce n’était pas cela cependant qui était de nature à les faire reculer ; on en avait vu bien d’autres en ces redoutables jours, et les premiers directeurs de la Banque de France s’ingénièrent à dérouter la contrefaçon à force de précautions habiles et de perfection dans la fabrication
