plus souvent accroché que porté ; et les traces de moisissure que je remarque à l’intérieur me prouvent que celui qui le portait n’était pas habitué à l’exercice puisqu’il transpirait si facilement.
— Vous avez ajouté que sa femme ne l’aimait plus.
— N’avez-vous pas remarqué que ce chapeau n’a pas été brossé depuis plusieurs semaines. Mon cher Watson, lorsque votre femme vous laissera sortir avec votre chapeau non brossé et que je vous verrai arriver chez moi, j’aurai des doutes sur la bonne entente de votre ménage.
— Votre homme est peut-être célibataire ?
— Certainement pas. Il rapportait l’oie comme gage de paix à sa femme. Rappelez-vous donc la corde attachée à la patte de l’oie.
— Vous avez réponse à tout. Où diable voyez-vous maintenant qu’il n’y a pas de gaz dans sa maison ?
— Passe encore s’il n’y avait qu’une tache de chandelle, mais lorsque j’en compte au moins cinq, il est bien évident que le personnage en question se sert habituellement de ce mode d’éclairage, et qu’il remonte le soir chez lui, son chapeau d’une main et sa chandelle ruisselante de l’autre. Dans tous les cas, ces taches ne proviennent pas d’un bec de gaz. Êtes-vous satisfait ?
— C’est fort ingénieux, dis-je en riant, mais puisqu’il n’y a eu ni crime, ni dommage causé, sauf la perte d’une oie, vous avez, ce me semble, bien perdu votre temps.
Sherlock Holmes allait répondre, lorsque la porte s’ouvrit brusquement. Peterson le commissionnaire apparut sur le seuil, les joues empourprées, l’air absolument ébahi.
— L’oie, monsieur Holmes ! L’oie, monsieur, prononça-t-il avec effort.
— Eh bien, quoi ! Est-elle revenue à la vie et s’est-elle envolée par la fenêtre de la cuisine ?
Holmes changea de place afin de mieux observer le jeu de physionomie du visiteur.
— Voyez donc, monsieur, voyez ce que ma femme a trouvé dans le gosier de l’oie.
Et il étendit la main pour me montrer une pierre bleue de la dimension d’un haricot, mais d’une limpidité et d’un éclat tels qu’ils semblaient un point lumineux. Sherlock Holmes se redressa en sifflant.
— Sapristi, Peterson, vous avez fait là une précieuse trouvaille ; je suppose que vous savez quelle est cette pierre ?
— Une pierre précieuse ; un diamant ; il entre dans le verre comme dans une pâte !
— Mon cher, c’est plus qu’une pierre précieuse : c’est « la pierre précieuse » !
— Serait-ce par hasard l’escarboucle bleue de la comtesse de Morcar ? m’écriai-je.
— Précisément : j’en connaissais et la dimension et la forme par l’annonce que publie journellement le Times. C’est un bijou absolument unique dont on ne peut apprécier la valeur, mais il est certain que les mille livres sterling que l’on promet à celui qui le rapportera ne sont pas la vingtième partie de sa valeur marchande.
— Mille livres, grand Dieu !
Et le pauvre commissionnaire tomba sur une chaise, nous regardant l’un après l’autre avec ébahissement.
— Oui ; c’est bien la récompense promise, reprit Holmes ; j’ai tout lieu de croire qu’un roman se rattache à cette pierre et que la comtesse de Morcar sacrifierait volontiers la moitié de sa fortune pour la retrouver.
— Il me semble, dis-je, que le joyau a été perdu à l’hôtel Cosmopolitain.
— Précisément le 22 décembre, il y a cinq jours de cela. Les soupçons ont porté sur le plombier John Horner qui a été accusé de l’avoir volé dans le coffre à bijoux de la dame. Il y avait tant de présomptions contre lui que l’affaire a été transférée aux assises. Je crois avoir ici une relation de la chose.
Il reprit un à un ses journaux, regardant les dates jusqu’à ce qu’enfin il fût tombé sur le paragraphe suivant :
« Hôtel Cosmopolitain, vol de bijoux.
« John Horner, vingt-six ans, est accusé d’avoir volé le 22 courant dans la boîte à bijoux de la comtesse de Morcar le précieux joyau connu sous le nom « d’escar-
