miss Hôlder, vous l’avez vue rentrer par la porte de la cuisine, je présume ?
— Oui, quand j’allais voir si la porte était bien fermée pour la nuit, je la trouvai qui se glissait à l’intérieur. J’aperçus aussi l’homme dans l’obscurité.
— Le connaissez-vous ?
— Oh, oui l c’est le marchand qui nous apporte les légumes. Il s’appelle Francis Prosper.
— Il se tenait, dit Holmes, à gauche et à une certaine distance de la porte ?
— Oui, à gauche.
— Et il a une jambe de bois !
Une lueur d’effroi sembla passer dans les yeux de la jeune fille.
— Êtes-vous donc un magicien ? dit-elle ; comment savez-vous cela ? »
Elle sourit, mais la face maigre et expressive de Holmes demeura impassible.
— Je voudrais bien maintenant monter au premier, dit-il. J’aurai probablement besoin de sortir de nouveau. Ah ! je vais inspecter les fenêtres du rez-de-chaussée avant de monter. »
Il alla rapidement de l’une à l’autre, puis s’arrêta plus longuement à la grande baie qui donnait du vestibule dans la ruelle. Il l’ouvrit, et examina soigneusement le rebord avec sa loupe. Montons maintenant, dit-il enfin.
Le cabinet de toilette du banquier était une pièce simplement meublée, avec un tapis gris, un grand bureau, et une haute glace. Holmes alla d’abord au bureau et en examina la serrure.
— Quelle clef a-t-on employée pour l’ouvrir ?
— Celle que mon fils lui-même a indiquée, celle de l’armoire de la chambre de débarras.
— L’avez-vous là ?
— C’est celle qui est sur la toilette. »
Sherlock Holmes la prit, et ouvrit le bureau.
— C’est une serrure silencieuse. Il n’est pas étonnant que cela ne vous ait pas réveillé. Cette boîte, je pense, renferme le diadème. Voyons-le. »
Il ouvrit l’écrin, et sortant le diadème, le posa sur la table. C’était un magnifique spécimen de l’art du joaillier, et les trente-six pierres étaient les plus belles que j’aie jamais vues. Sur l’un des côtés, il était tordu ; il en manquait même à l’extrémité un morceau, celui précisément sur lequel étaient enchâssées les trois pierres manquant.
— Là, monsieur Holmer, dit Holmes, voici le coin qui fait pendant à celui qui est si malheureusement perdu. Pourrai-je vous demander de le casser ? »
Le banquier recula d’horreur.
— Jamais, je n’oserais même essayer.
— Eh bien, je vais l’oser. »
Holmes y mit toute sa force, sans aucun résultat.
— Je sens que cela cède un peu, dit-il ; mais quoique j’aie les doigts extrêmement forts, il me faudrait beaucoup de temps pour réussir. Un homme ordinaire ne pourrait pas. Et qu’arriverait-il, à votre avis, monsieur Holder, si je le cassais ? cela ferait du bruit comme un coup de pistolet. Allez-vous me dire que tout cela s’est passé à quelques pas de votre lit et que vous n’en avez rien entendu ?
— Je ne sais que penser. Tout cela est de plus en plus obscur.
— Mais tout s’éclaircira au fur et à mesure que nous examinerons l’affaire. Qu’en pensez-vous, miss Holder ?
— J’avoue que je partage toujours la perplexité de mon oncle.
— Votre fils n’avait ni chaussures, ni pantoufles, quand vous l’avez vu ?
— Il n’avait absolument que son pantalon et sa chemise.
— Je vous remercie. Nous avons été certainement favorisés par une chance extraordinaire dans toute cette enquête, et ce sera bien notre faute si nous n’arrivons pas à la vérité complète. Avec votre permission, monsieur Holder, je vais continuer mes investigations au dehors. »
Il alla seul, à sa demande, car il expliqua que de nouvelles marques de pas rendraient sa tâche plus difficile. Après une heure, peut-être plus, il revint, les pieds couverts de neige, le visage plus impénétrable que jamais.
— Je crois que j’ai vu maintenant tout ce que j’avais à voir, monsieur Holder, dit-il ; je vous serai plus utile en rentrant chez moi.
