— N’y aurait-il pas moyen de lui conserver ses appointements.
— A quel titre ?
— Au titre d’employé en mission.
— En mission ? Où ça ?
— Mais, dans les profondeurs du crocodile, dans ses profondeurs… pour y recueillir des renseignements, pour y étudier les faits sur place. Évidemment. ce serait une innovation, mais aussi un progrès, une preuve que l’État se préoccupe de l’avancement de la science…
Timotheï Semionitch s’absorba dans une profonde méditatition. Enfin, il répondit :
— Il me semble que le fait d’envoyer un employé en mission dans le ventre d’un crocodile constituerait une absurdité. Cela ne saurait s’accorder avec le tableau de service. Quelle mission pourrait-on accomplir là-dedans ?
— Mais une mission d’études naturelles, si je puis m’exprimer ainsi : il s’agirait de surprendre la nature sur le vif. Les sciences naturelles, la botanique. sont fort à la mode actuellement… Il serait en résidence dans le crocodile et nous enverrait des communications… sur la digestion des sauriens, par exemple, sur les mœurs internes de ces animaux. quoi ! Il pourrait ! ainsi réunir des faisceaux de faits…
— Oui. des études statistiques, sans doute ? Je ne suis guère ferré sur ces questions… et puis je
