De tous ces raisonnemens, de toutes ces digressions, il résulte que
les grands animaux que nous connaissons dans l’ancien continent
étaient connus des anciens ; et que les animaux décrits par les anciens,
et inconnus de nos jours, étaient fabuleux ; il en résulte donc aussi
qu’il n’a pas fallu beaucoup de temps pour que les grands animaux
des trois premières parties du monde fussent connus des peuples qui
en fréquentaient les côtes.
On peut en conclure que nous n’avons de même aucune grande
espèce à découvrir en Amérique. S’il en existait, il n’y aurait aucune
raison pour que nous ne les connussions pas ; et en effet, depuis cent
cinquante ans, on n’y en a découvert aucune. Le tapir, le jaguar,
le puma, le cabiai, le lama, la vigogne, le loup rouge, le buffalo ou
bison d’Amérique, les fourmilliers, les paresseux, les tatous, sont
déjà dans Margrave et dans Hernanclès comme dans Buffon ; on peut
même dire qu’ils y sont mieux, car Buffon a embrouillé l’histoire
des fourmilliers, méconnu le jaguar et le loup rouge, et confondu le
bison d’Amérique avec l’aurochs de Pologne. A la vérité Pennant
est le premier naturaliste qui ait bien distingué le petit bœuf musqué ;
mais il était depuis long-temps indiqué par les voyageurs. Le cheval
à pieds fourchus, de Molina, n’est point décrit par les premiers
voyageurs espagnols ; mais il est plus que douteux qu’il existe, et
l’autorité de Molina est trop suspecte pour le faire adopter. Il serait
possible de mieux caractériser qu’ils ne le sont, les cerfs de l’Amérique
et des Indes ; mais il en est à leur égard, comme chez les anciens
à l’égard des diverses antilopes ; c’est faute d’une bonne méthode
pour les distinguer, et non pas d’occasions pour les voir, qu’on ne
les a pas mieux fait connaître. Nous pouvons donc dire que le mouflon
des montagnes Bleues est jusqu’à présent le seul quadrupède
d’Amérique un peu considérable, dont la découverte soit tout-à-fait
moderne ; et peut-être n’est-ce qu’un argali venu de la Sibérie
sur la glace.
Comment croire, après cela, que les immenses mastodontes, les
gigantesques mégathériums, dont on a trouvé les os sous la terre
dans les deux Amériques, vivent encore sur ce continent ? Comment
