et de celle qui avait eu lieu à Portsmouth. M. Crummles n’avait rien de ses manières théâtrales, et s’il eût pu reproduire à volonté l’expression de tristesse avec laquelle il tendit la main, c’eût été le meilleur acteur de notre époque.
Il était tard quand Nicolas prit congé de la famille Vincent Crummles.
CHAPITRE XXXIX.
Pendant que Nicolas ne s’occupait que de Madeleine Bray, la revoyait souvent, pour exécuter les commissions que lui imposait la sollicitude de M. Charles, madame Nickleby et Catherine continuaient à vivre en paix. Leur tranquillité n’était troublée que par les démarches de M. Snawley pour recouvrer son fils, et l’inquiétude que Smike leur causait.
La santé de Smike, longtemps chancelante, avait été tellement altérée par les angoisses de l’incertitude, que parfois Nicolas s’en alarmait sérieusement. Smike ne se plaignait point ; il montrait toujours le même zèle, le même empressement, la même affection, le même désir d’être utile ; mais quelquefois, trop souvent, hélas ! son œil cave était trop brillant, sa joue creuse trop colorée, sa respiration trop gênée, son corps trop faible, pour qu’il n’y eût pas lieu de craindre.
Il est une maladie terrible qui prépare ainsi sa victime à la mort. Dans cette maladie, la lutte entre l’âme et le corps est lente, calme, solennelle, et le résultat inévitable ; la partie mortelle de l’homme se décompose jour par jour, atome par atome, et l’esprit, débarrassé de son fardeau, sent approcher graduellement l’immortalité. Dans cette maladie, la vie et la mort sont si étrangement confondues, que la mort prend les couleurs et l’éclat de la vie, et que la vie emprunte à la mort ses formes maigres et hideuses. Pour guérir cette maladie, la médecine est impuissante ; l’opulence n’en garantit point, la pauvreté n’en exempte point. Tantôt elle marche à pas de géant, tantôt elle s’arrête en chemin ; mais, prompte ou lente, elle est toujours sûre d’arriver.
La vague appréhension d’une affection de poitrine avait déjà engagé Nicolas à conduire son fidèle compagnon chez un célèbre médecin.
— Il n’y a pas de danger immédiat, avait dit le docteur. C’est une constitution qui a souffert cruellement dans l’enfance ; mais il n’existe actuellement chez le malade aucun symptôme décisif.
