Des lumières innombrables allaient et venaient dans ces galeries. Le Cacheux reconnut que c’étaient autant de nains qui, le front éclairé par des langues de feu, s’occupaient à une besogne étrange.
Les uns, accroupis ou couchés sur le flanc, enlevaient à coups de pic d’énormes blocs de pierre noire ; d’autres les chargeaient sur de petits chariots, que d’autres enfin traînaient par les galeries.
Ils remplissaient leur tâche avec une adresse et une agilité incomparables, riant, criant, gesticulant et gambadant comme une troupe de singes.
- Que faites-vous donc là, mes gars ? leur demanda Jean Hullos.
- Ah ! si on le savait, dit l’un d’eux, que c’est ici qu’on lui fournit de quoi les faire cuire !
- Qui ?... mais qui donc ? s’écria le Cacheux.
- Ah ! si on le savait ! si on le savait ! reprirent en chœur ses compagnons.
- Nom d’une pipe ! On le saura ! fit-il.
Et il enfila une des galeries, à la suite de quelques petits chariots.
La galerie débouchait sur une vaste plaine, où s’élevaient encore d’énormes tas de pierres noires.
Près de là coulait un fleuve aux eaux jaunes et vertes, que traversaient de larges barques toutes chargées de ces pierres.
Jean grimpa sur un des tas pour voir de plus loin
