— Bon ! grommela Jude, il ne manquait plus que ça !…
À la seconde lecture faite dans l’atelier, il découvrit entre les lignes la délicatesse de son ami. Le Portugais s’imaginait qu’il était l’amant de Mrs Backeray. Pour ne pas les gêner, il s’abstenait de venir, Pour leur faire plaisir et montrer qu’il approuvait leur union, il les invitait ensemble.
S’il avait su la vérité !
Sans prendre aucune décision, Harlingues mit de lettre dans sa poche.
— Voyons ce buste, maintenant.
Les chiffons ôtés, il examina longtemps. Il fallait bien des séances encore pour mener la chose à bien. Mais c’était un magnifique départ.
L’envie qu’il avait de travailler le faisait souffrir. Il souhaitait Mrs Backeray, non plus comme femme, mais comme modèle. Cette impatience-là vaut bien l’autre.
Une illumination :
« Si j’allais la chercher ?… »
Sans hésiter, il reprit son chapeau.
« Encore un taxi ! Je vais me ruiner, c’est certain ! Tant pis ! Il faut que je continue pendant que l’inspiration y est. »
— Mâme Backeray ? Elle ne doit pas être levée, monsieur. Il est neuf heures, elle ne sort jamais de sa chambre qu’à midi.
« Ouais… », pensait Harlingues ironique.
Ayant donné sa carte, il attendit devant le bureau sombre, bien incommodé par les odeurs de cet hôtel.
La servante qu’on avait envoyée en haut ne redescendait pas vite. Harlingues soupçonnait la vérité : impossible de réveiller la dormeuse plongée dans le coma qui suit les excès de boisson.
