contre certains atomes légers tels que l’azote. Les protons, en ce cas, sont extraits des atomes d’azote, ce qui implique une transmutation atomique de ces derniers. Ce phénomène fondamental, découvert par Rutherford, est désigné comme « désintégration artificielle » ou « transmutation artificielle ». Pour l’observer, on peut employer un dispositif semblable à celui de la fig. 12. Les protons de désintégration peuvent avoir des vitesses et des parcours très supérieurs à ceux des rayons H naturels ; il en est ainsi, par exemple, dans le cas de l’azote, et c’est ce qui a permis de faire, dès le début, une distinction nette entre la désintégration et des effets parasites pouvant provenir de la présence d’hydrogène occlus dans la source ou dans les écrans.
Les observations les plus précises concernent les protons de désintégration de parcours supérieur à celui des rayons α générateurs ; cependant l’observation de parcours inférieurs à cette limite a été rendue possible par l’emploi de la « méthode rétrograde » qui consiste à envoyer les rayons α sur un radiateur et à observer les protons issus de celui-ci, dans une direction faisant un angle obtus avec celle des rayons α incidents (Pettersson).
La possibilité de transmutation avec émission de protons a été établie pour la plupart des éléments légers, jusqu’au potassium inclusivement. Pour Li, Be, C et O l’accord d’opinion n’est pas réalisé, et de même pour les éléments au delà du potassium. Les protons sont émis aussi bien vers l’avant que vers l’arrière, par rapport à la direction des rayons α incidents, la vitesse vers l’avant étant supérieure à celle vers l’arrière, conformément au principe de conservation de la quantité de mouvement. Mais le choc n’étant pas élastique, la vitesse comporte une composante sans direction privilégiée. Voici les valeurs des parcours vers l’avant et vers l’arrière pour quelques éléments, les rayons α utilisés ayant un parcours de 7 centimètres.
| B | Az | F | Na | Al | P | |
| Vers l’avant, cm. | 58 | 40 | 65 | 58 | 90 | 65 |
| Vers l’arrière, cm. | 38 | 18 | 48 | 36 | 67 | 43 |
D’après le calcul, un proton de parcours supérieur à 56 centimètres doit avoir une énergie supérieure à celle d’un rayon α dont le parcours est 7 centimètres. Il en est certainement ainsi pour le proton de désintégration émis vers l’avant par l’aluminium. Par conséquent, l’énergie interne du noyau intervient
