Polyeucte avant et après Pâques’! En 1720, par exemple, l’acteur La Thorillière, le jour de la clôture, disait au public ; « Nous ouvrirons le théâtre par Polyeucte. Le mercredi sui- vant, au Palais-Royal, M. Oaron représentera Cinna. » Baron sortait alors d’une longue retraite qui avait affaibli ses forces, non son talent. Dans le rôle de Sévère il rempor- tait encore, à soixante-dix ans, un succès de bon aloi. « Au quatrième acte, quand il arrivait à ce vers :
Nous en avons beaucoup pour être de vrais dieux,
il s’approchait de Fabian, comme lorsqu’on craint d’être entendu, et, pour obliger ce conlîdent à ne pas perdre un mot de ce qu’il allait lui dire, il lui mettait la main sur l’épaule. Sa profonde intelligence lui faisait découvrir des nuances délicates, auxquelles l’auteur lui-même n’avait pro- bablement jamais pensé. Lorsqu’il prononçait ce vers de la même tragédie :
Servez bien votre Dieu, servez votre monarque,
la manière dont il . le disait annonçait clairement qu’il permettait l’un et qu’il ordonnait l’autre, en homme qui regardait le service de l’empereur comme plus indispensable que celui de la divinité, et c’était parfaitement entrer dans l’esprit d’un païen tel que Sévère, qui, voyant plusieurs cultes divers se partager le monde, pouvait penser qu’au fond ils étaient tous assez indifférents*. »
Au xviiie siècle, la tragédie de Corneille n’eut guère qu’une illustre interprète : dès l’âge de quinze ans, Adrienne Lecouvreur, sans maîtres, sans théâtre, jouait Pauline chez un épicier de la rue Férou, avec l’assistance de quelques jeunes voisins, dont l’un même, Minou, qui jouait le rôle de Sévère, prenait la chose au sérieux, et s’évanouissait bel et bien quand il criait à son confident Fabian de le soutenir. La succès fut considérable, et la troupe improvisée vit s’ouvrir, devant elle l’hôtel de la présidente Le Jay, rue Garancière, dont la foule, dit-on, força les portes gardées par huit suisses ;
1. Despois, Theâtre français sous Louis XIV. De 1680 à 1875, Polyeucte a été représenté quatre cent cinq fois au Théâtre-Français.
2. Lemazurier, Galerie des acteurs du Théâtre-Français. Il ne faut pas confondre ce Baron, acteur et auteur connu, avec Baron l’aîné, qui créa le rôle df Sévère à l’Hôtel de Bourgogne. Voici quelle était la première distribution, d’après le manuscrit du dauphin, conservé à la Bibliothèque nationale • Polyeucte, La Tuilerie; Sévère, Baron; Félix, Champmeslé; Néarque, La Thorillière: Fabi:\n, Hubert; Albin, Guérin ; Uéon, Beauval; Pauline, Mlle le Comtes Stratonice, Mlle Guiot.
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