entrer Reuben Ring avec un vigoureux jeune homme qui portait la féconde compagne du premier et le don généreux qu’elle venait de recevoir du ciel, dans la citadelle du village, lieu de refuge que le seul courage de cette femme l’avait empêchée d’occuper plus tôt, car plus de la moitié des enfants de la vallée avaient vu la lumière à l’abri de ses fortifications.
La famille de Meek le précéda dans le temple, et lorsque lui-même en traversa le seuil, on n’aurait pu rencontrer personne hors de ses murailles. La cloche cessa de faire entendre sa triste et monotone harmonie, et la figure grande et maigre de l’ecclésiastique traversa l’aile étroite où il prenait ordinairement son poste, avec l’air d’un homme qui a déjà rejeté à moitié le fardeau des intérêts humains. Il promena un regard morne et scrutateur autour de lui, comme s’il avait eu le pouvoir de deviner les plus secrètes pensées des assistants ; et, lorsqu’il fut assis, le profond silence qui précédait toujours les exercices religieux régna dans le temple.
Lorsque le ministre montra son austère visage à ses auditeurs attentifs, on vit sur ses traits plutôt une préoccupation mondaine que cette absence de tout intérêt charnel à laquelle il s’efforçait ordinairement d’atteindre lorsqu’il s’approchait de son Créateur par la prière.
— Capitaine Content Heathcote, dit-il avec une grave sévérité, après avoir permis qu’un instant de silence éveillât le respect, un cavalier a traversé cette vallée le jour du Seigneur, et il a fait halte dans ta maison. Le voyageur avait-il une garantie contre le manque de respect au jour du sabbat, et peux-tu trouver une raison suffisante dans ses motifs pour recevoir dans ta demeure un étranger qui néglige les ordres solennels donnés sur la montagne ?
Content, qui s’était levé par respect en entendant son nom, répondit :
— Il était chargé d’une commission spéciale ; un grave intérêt pour le bien-être de la colonie est le sujet de son message.
— Il n’y a rien de plus intimement lié au bien-être de l’homme, non seulement de celui qui habite cette colonie, mais de ceux qui résident dans de plus vastes empires, que le respect à la volonté de Dieu, reprit Meek, qui n’était apaisé qu’à demi par l’excuse de Content. Il eût été sage pour celui qui non seulement donne en général un si bon exemple, mais qui, de plus, est revêtu
