une incalculable suite de siècles nous offre le spectacle authentique d’une succession d’organismes dont les évolutions se commandent, ce qui fait procéder le phénomène humain, en ses divers passages de vies coordonnées de stage en stage, jusqu’à l’homme philosophant de nos jours[1].
Ce nouvel aspect de l’univers, il sera besoin d’une longue gymnastique mentale pour que les réflexes des foules puissent s’y accoutumer. Peut-on donc contester que viennent s’offrir à nous, multipliés au delà de tout calcul, des vestiges, authentiquement liés, des existences disparues aussi bien que subsistantes ? Restes fossilisés d’innombrables séries vivantes, parmi lesquelles nous échappent encore des nombres incalculables de séries disparues, traces non équivoques d’universelles proliférations — multiplications démesurées de toutes les ruées de vies. Se reconnaître dans cette confusion d’apparence inextricable, demande un grand effort de méthode, soutenu d’une subtile puissance d’investigation. Léonard de Vinci, Bernard Palissy, Buffon, Cuvier, créateur de l’anatomie comparée et de la paléontologie, ont marqué leur place éminente dans cette œuvre de reconstitution — ce dernier magnifiquement, jusqu’au jour où il succomba dans le vain tapage d’une victoire purement académique sur Geoffroy Saint-Hilaire, à qui revient avec Lamarck et Darwin, la gloire d’avoir fait apparaître l’harmonie des processus d’adaptation évolutive[2] pressentie par Gœthe.
D’après cette loi, tous les êtres rangés sous les figures d’un même type d’organisation, les vertébrés par exemple, se trouvent disposés selon des conditions uniformément déterminées, par lesquelles tous les organes se commandent les uns les autres par l’interdépendance de leurs activités. Dans un squelette de poisson, d’oiseau ou de mammifère, crâne, colonne vertébrale, ou membres, Cuvier nous a fait voir que les formes les plus variées présenteront les mêmes éléments constitutifs diverse-
- ↑ Il est impossible, en effet, de soutenir que des vestiges de squelettes si prochains, dans la succession des espèces, sont indépendants les uns des autres, au lieu de se commander dans toutes leurs parties, comme le montre, d’évidence, la plus simple comparaison.
- ↑ J’écarte le mot usuel de plan, qui suppose l’inversion d’un dessein préconçu.
