la préparation du deuxième Conseil Solvay, envisagèrent sérieusement de poursuivre les relations scientifiques « au-dessus de la mêlée » ; mais cette illusion fut de courte durée, car les savants furent bientôt, dans chaque pays, mobilisés pour résoudre des problèmes de science appliquée. L'un des premiers sollicités, Paul Langevin travailla pendant plusieurs mois sur des questions de balistique ; puis, la guerre sous-marine prenant une ampleur inquiétante, on lui demanda d'étudier le difficile problème de la détection en mer, qui s'était déjà posé après la mémorable catastrophe du « Titanic » en 1912, mais n'avait pas été résolu. Des savants anglais, Lord Rayleigh, Richardson, avaient montré que des ondes ultra-sonores (c'est-à-dire de fréquences nettement supérieures aux fréquences audibles) pouvaient se propager dans l'eau en faisceaux dirigés ; cependant, ils n'avaient pas réussi à les produire. Mettant en oeuvre une idée suggérée par l'ingénieur polonais Chilowski, Paul Langevin établit très vite la théorie de l'émission d'ondes acoustiques de haute fréquence par des lames vibrantes ; mais les premiers essais donnèrent une puissance très insuffisante. Il eut alors en 1916 l'idée géniale d'utiliser, comme récepteur d'abord, puis comme source ultrasonore, le quartz piézo-électrique[1] naguère étudié par Pierre et Jacques Curie. Avec autant de patience que d'ingéniosité, aidé notamment par deux de ses anciens élèves, Holweck[2] et Tournier, il poursuivit pendant de longs mois, en laboratoire puis à l'arsenal de Toulon, la réalisation d'une délicate technique grâce à laquelle on parvint enfin à déceler les sous-marins en plongée à des distances de plusieurs kilomètres.
Mais la fin de la guerre survint avant que l'équipement des torpilleurs fût terminé. Cette grande invention servit alors à assurer la sécurité de la navigation par temps de brume, et — grâce aux perfectionnements que Paul Langevin lui apporta encore par la suite — à réaliser le sondage par
- ↑ Quand on exerce sur une lame de quartz convenablement taillée une compression ou une dilatation normalement à son plan, il apparaît sur les deux faces des charges électriques opposées. Le phénomène inverse fut découvert par Lippmann.
- ↑ Fernand Holweck (1890-1941), remarquable expérimentateur, fut arrêté par la Gestapo en décembre 1941 et torturé à mort.
