des genres à museau alongé, soit dans les formations antérieures à la craie, soit dans la craie elle-même ; tandis que les crocodiles vrais, ceux dont le museau court et aplati rappelle les caïmans et les crocodiles proprement dits, apparaissent pour la première fois dans les couches des périodes tertiaires où les débris de mammifères se rencontrent en grande abondance[1].
Durant ces grandes périodes signalées par l’existence des mammifères lacustres, et où un très petit nombre des carnivores actuels avait reçu l’existence, il paraît que c’est aux crocodiles que fut dévolue la fonction importante de limiter dans de justes bornes l’accroissement excessif des herbivores aquatiques ; et leurs habitudes les y rendaient éminemment propres. Ainsi l’histoire passée des crocodiliens nous offre une nouvelle preuve de l’action régulière d’un plan invariable dans l’économie de la nature animée, plan qui dirige chaque individu de telle façon que, tout en obéissant à son instinct propre et recherchant son propre bien-être, il ne cesse pas d’être un instrument du bien-être général de tout l’ensemble des créatures qui vivent en même temps que lui.
Cette famille des crocodiliens, qui vit habituellement dans les eaux douces, se rencontre dans plusieurs lits où ses débris sont
- ↑ Un de ces derniers, trouvé par M. Spencer dans l’argile de Londres de l’Ile de Sheppy, est figuré pl. 25′, fig. 1. On a découvert de ces crocodiles dans la craie de Meudon, dans l’argile plastique d’Auteuil, dans l’argile de Londres, dans le gypse de Montmartre, et dans les lignites de Provence.
Les crocodiliens modernes à museau déprimé, bien qu’ils soient doués de la faculté de saisir des mammifères, ne sont pas uniquement restreints à ce genre de nourriture ; ils détruisent aussi une grande quantité de poissons, et surprennent même parfois des oiseaux. Ce régime omnivore, qui est maintenant celui de l’ensemble de la famille des crocodiliens, parait avoir son principe dans la nature même de la proie qui s’offre à leur voracité et qui est beaucoup plus variée qu’à l’époque où le museau de la famille tout entière était organisé, comme l’est de nos jours celui du gavial, pour un régime surtout piscivore.
