pendant la durée des changement géologiques qui se sont succédé à la surface de notre globe, il en est aussi qui ont traversé tous ces changemens, toutes ces révolutions, et qui conservent encore les traits principaux qui les caractérisaient au moment de leur apparition première.
L’examen de l’état du globe et du caractère général de sa population au moment où les crocodiliens furent appelés pour la première fois à y prendre place prouve que la classe des reptiles était la plus élevée de celles qui existaient alors, et que, à l’exception des seuls poissons, il n’existait pas d’autres animaux vertébrés. C’est donc dans cette dernière classe surtout que les reptiles carnivores de cette époque reculée ont dû trouver leur pâture ; et si, dans la famille actuelle des crocodiliens, il en est qui soient piscivores à un degré prononcé, leur forme est précisément celle que nous devons nous attendre à rencontrer dans ces genres fossiles les plus anciens qui ont dû se nourrir principalement de poissons.
Parmi les sous-genres actuels de la famille des crocodiliens, le gavial du Gange offre un museau mince et alongé, approprié à un régime piscivore ; tandis que le museau plus court et plus robuste des crocodiles et des alligators à tête aplatie leur permet de saisir et de dévorer les quadrupèdes qui dans ces pays chauds viennent boire au bord des rivières. Comme, pendant la durée de ces périodes secondaires, il n’existait presque aucun mammifère[1], alors que les eaux, au contraire, étaient abondamment peuplées de poissons, nous pourrions donc à priori prévoir que, si quelque forme de crocodilien apparut à cette époque, elle dut se rapprocher surtout de celle de nos modernes gavials. Et l’on n’a en effet rencontré jusqu’ici que
- ↑ Les petits opossum de la formation oolitique de Stonesfield près d’Oxford, sont les seuls mammifères terrestres dont on ait rencontré les débris dans des couches antérieures à la période tertiaire.
