Il y a tant d’espèces de sauriens fossiles que nous ne pouvons qu’en choisir quelques unes des plus remarquables pour faire connaître quelles conditions dominaient l’animalité à cette époque, où la classe des reptiles occupait le sommet de l’échelle animale, atteignant souvent des dimensions dont rien n’approche parmi les divers ordres actuels, et qui semblent caractériser ce moyen-âge de la chronologie géologique qui sépare les formations de transition des formations tertiaires.
Durant cet âge des reptiles, aucun des mammifères carnivores ou lacustres des périodes tertiaires n’a commencé d’apparaître sur le globe ; ses habitans les plus formidables, soit sur la terre, soit dans les eaux, étaient des crocodiles et des lézards de formes diverses, souvent d’une stature gigantesque, et construits pour résister aux convulsions qui bouleversaient la surface de notre planète encore dans l’enfance.
À la vue de cette vaste et importante place assignée aux reptiles parmi les habitans primitifs de notre globe, nous sentons s’élever un intérêt tout à fait nouveau pour les ordres maintenant existans et comparativement si peu nombreux de cette classe la plus ancienne des quadrupèdes, dont le nom seul excite d’ordinaire un instinctif sentiment de dégoût. Nous n’aurons plus pour eux ce mépris, quand nous aurons lu dans les annales de la géologie qu’il fut un temps où non seulement ils étaient les habitans les plus nombreux de la surface terrestre et ses dominateurs les plus puissans, mais où leur pouvoir s’étendait encore jusque sur les domaines des océans ; et qu’on peut reculer leur histoire jusqu’à bien des milliers d’années au delà de celle
nitors dans le schiste cuivreux et le zechstein de l’Allemagne a été constatée depuis long-temps, et l’on a trouvé en 1831 deux espèces voisines des iguanes et des monitors dans les conglomérats dolomitiques de Durdham-Dowu, près de Bristol.
