— Lâchez-moi, — dit tout bas Mme Powell, — lâchez-moi ; il faut que je sois rentrée avant la pluie.
L’idiot laissa libre la main qu’il avait tenue tout le temps sans en avoir conscience, tant son attention était absorbée par ce qui se passait dans le cottage.
Mme Powell se releva et s’éloigna sans bruit de la maisonnette : elle se rappelait qu’il était de toute nécessité qu’elle rentrât avant Aurora et qu’elle évitât l’averse. Ses vêtements mouillés l’eussent trahie si elle n’eût réussi à éviter l’orage prêt à fondre. Elle était d’une nature chétive, maigre, qui n’avait en chair ou en graisse rien de superflu, et elle reprit en courant le chemin par lequel elle était venue à la poursuite d’Aurora.
Les lourdes gouttes de pluie tombaient à de longs intervalles sur les feuilles ; un second, puis un troisième coup de tonnerre firent trembler la terre comme le grondement sinistre d’un animal affamé qui s’approche peu à peu de sa proie ; de pâles éclairs bleuâtres éclairèrent les échappées du bois, mais l’orage n’était pas encore déclaré dans toute sa furie.
Les gouttes de pluie tombaient moins rares quand Mme Powel sortit du couvert par la petite grille ; plus fréquentes encore lorsqu’elle atteignit la porte, qu’elle avait laissée entr’ouverte une heure plus tôt, et elle s’assit haletante sur un banc placé à l’intérieur dans le but de se remettre un peu avant d’aller plus loin. Elle était encore sur ce banc quand un quatrième coup de tonnerre fit trembler la voûte sous laquelle elle se trouvait, et la pluie tomba de la nue opaque avec une telle impétuosité qu’il semblait qu’une énorme trappe avait été pratiquée dans le ciel et qu’un océan céleste déversait ses flots sur la terre.
— Je crois que madame va se trouver joliment prise, — se dit Mme Powell.
Elle jeta de côté son manteau, et s’engagea dans un corridor conduisant au vestibule. Un domestique en fermait les portes.
— Avez-vous fermé les fenêtres du salon, Wilson ? — demanda-t-elle.
