espèces même les moins prolifiques auraient vite fait de remplir le monde de leur postérité. Sans parler des animaux remarquablement féconds, comme les carpes, dont une seule suivant Weismann procréerait jusqu’à 100 millions d’œufs, Wallace a calculé, en mettant les choses au minimum, que la postérité d’un seul couple d’oiseaux s’élèverait en 15 ans à presque 10 millions d’êtres. Darwin démontre de même que les descendants d’un couple d’éléphants ne seraient pas moins, au bout de 500 ans, de 15 millions[1]. C’est cette prodigalité même de la nature qui lui fait de la cruauté une loi. Un milieu limité ne saurait nourrir un nombre illimité d’êtres. L’élimination est le contrepoids fatal de la surproduction. Mathématiquement, « la formation d’un nouvel individu, dit M. Le Dantec[2], est subordonnée à la mort d’un ou de plusieurs individus préexistants ».
Mais si cette nécessité est bienfaisante, c’est que cette lutte universelle doit tirer fatalement hors de pair et assurer le triomphe des types les mieux doués, des plus forts, des meilleurs. Parmi les dispositions variées que les individus apportent en naissant, les unes sont utiles, les autres nuisibles ; le mauvais sort tombera naturellement sur le plus faible. D’une troupe de louveteaux, les plus agiles, en temps de disette, raviront les premiers la proie fugitive, et les autres périront d’inanition. D’une portée de coqs écossais, ceux dont les couleurs se confondent le moins facilement avec celles des bruyères seront les plus vite aperçus par l’œil perçant du faucon : ils sont les victimes désignées. Ainsi les races s’épurent et se perfectionnent. Vae victis ! Pour le plus grand bien de l’espèce les individus les plus aptes doivent survivre seuls.
C’est par cette considération que Darwin se rassérène :
