ne sont-ils pas les parasites des fleurs, puisqu’ils en butinent le suc ? Ils sont pourtant aussi leurs bienfaiteurs, puisqu’ils en propagent le pollen. Dans d’autres cas, les services rendus sont encore plus directs : le parasite met son bienfaiteur à l’abri des ennemis, soit qu’il l’avertisse, soit qu’il se défende lui-même. C’est ainsi que l’alecto des buffles, non content de le débarrasser des insectes qui le gênent, l’aide encore en lui signalant l’approche des carnassiers ou des chasseurs[1]. Les fourmis, qui utilisent le nectar excrété à la base des feuilles de certains arbres, en écartent par leur seule présence une foule d’animaux ravageurs[2]. D’autres fois, c’est l’exercice des fonctions vitales les plus importantes que la collaboration du parasite rend plus aisé. Le bacillus amylobactes, logé dans l’intestin de certains mammifères herbivores, digère pour eux la cellulose des plantes que les sécrétions intestinales ne sauraient entamer[3]. Ce sont des champignons parasites qui hâtent la maturité des euphorbes ; d’autres prolongent la durée des feuilles de l’airelle des marais. Ce sont encore des excitations parasitaires qui développent les propriétés « améliorantes » des légumineuses. Tous ces exemples prouvent abondamment que le parasitisme n’est pas seulement un phénomène d’antagonisme : c’est un phénomène d’association, comportant la réciprocité des services. « Nous y voyons, disait M. Espinas[4], par des transitions insensibles la coalition pour la vie prendre le pas sur la lutte », et le mutualisme se substituer au prédatisme.
Il y a des cas en effet où les êtres divers tirent tant d’avantages l’un et l’autre de leur vie en commun, qu’on ne saurait dire lequel est l’exploiteur et lequel l’exploité[5]. Le bernard-
