dans son refus de sacrifier, il tenterait d’escamoter la procédure comme l’exécution : il le ferait mettre à mort clandestinement… Et c’est sans doute pourquoi la voiture avait pris le chemin de Mégara : ce grand circuit par les quartiers suburbains ne tendait qu’à dépister les conjectures des fidèles. On introduirait Cyprien dans Carthage en suivant des voies détournées. Ce qu’il y avait de sûr, en tout cas, c’est qu’en ce moment même, l’évêque était conduit sous escorte au prétoire. C’était donc au palais proconsulaire qu’il fallait courir au plus vite !
Par la grande voie des Mappales, il s’achemina au galop vers l’Acropole de Byrsa, que couronnait la masse imposante du palais. Trophime suivait toujours à distance. En passant devant l’amphithéâtre, il constata aux abords de l’énorme édifice une animation insolite. Sous les arcades se pressait une foule oisive et parée comme pour un jour de solennité religieuse… Est-ce que l’on y donnait des jeux ? Cécilius trembla en se rappelant le cri furieux, si souvent poussé sur ces gradins par la populace de Carthage : « Cyprien aux lions !… » Mais, tout à coup, il se souvint que c’était la fête des Vendanges. Et alors, les intentions du proconsul lui apparurent de plus en plus claires. C’est à dessein que Galerius Maximus avait choisi ce jour-là pour l’arrestation de l’évêque : l’incident serait noyé dans le tumulte des réjouissances. En effet, ces bacchanales de septembre étaient une des fêtes les plus chères aux Carthaginois. Elles mêlaient aux citadins les gens de la campagne. Bruyantes et désordonnées, elles dégénéraient tout de suite en orgie. A mesure que Cécilius avançait vers Byrsa, la foule en liesse devenait plus compacte. A Byrsa même, sur la place entourée de portiques, qui précédait le temple d’Esculape, il y avait un tel concours de peuple que les deux cavaliers durent mettre pied à terre. Difficilement, ils se frayèrent un passage jusqu’au palais proconsulaire qui formait un des côtés du parvis. Tout le long de la façade, les galeries couvertes étaient encombrées de curieux, mas-
