lieutenant criminel, il lui demanda comme une grâce de le faire jeter en prison sur l’heure, implorant la mort, qui devait être, disait-il, la fin de ses maux.
Ces paroles désespérées portaient le trouble et l’effroi dans le cœur de Mariette, mais un geste bienveillant de son juge la rassura.
— Votre crime est grand, dit-il au jeune homme, mais votre, remords en dit assez ; il ne s’agit plus maintenant que de réparer votre faute autant qu’il peut être en vous. Fils d’un brave marchand, et né comme lui dans les rangs du peuple, vous avez voulu vous élever et devenir un seigneur ; l’ambition seule vous a perdu. Descendez dans votre cœur, et voyez un peu ce qu’elle a su faire de vous : un ingrat, un parricide ! Vous avez méconnu ce père dont vous étiez le fils unique et chéri, vous l’avez banni, chassé de votre maison ! Eh bien, Charles, c’est dans la sienne et à l’instant même qu’il vous faut conquérir l’oubli de vos fautes. Qui, devant ce peuple rassemblé, devant ces mêmes hommes dont plusieurs viennent de quitter votre fête, je vous dirai ce que vous avez à faire. À ce prix, à ce prix seul, vous pouvez être absous de votre crime devant Dieu, vous pouvez…
— Et de quoi s’agit-il ? interrompit Charles avec feu ; parlez, oh ! parlez, je suis prêt à tout, je m’y soumets. Faut-il m’accuser devant ce peuple, faut-il lui apprendre… Oh ! j’obéirai, monsieur, j’obéirai ! Mais laissez-moi d’abord obtenir mon pardon de cette pauvre enfant dont j’ai déchiré aussi le cœur, laissez-moi…
Charles parlait encore, lorsque la porte s’ouvrit, des exempts venaient prendre les ordres du magistrat. Mariette entraîna Charles dans une pièce voisine ; elle eût voulu au prix de son sang calmer la douleur et l’effervescence du jeune homme. Avec cet instinct qui ne manque jamais aux nobles cœurs, la jeune fille devinait ce que le lieutenant criminel allait demander à Charles ; seulement, elle n’osait encore le lui conseiller.
