nement comme faussaire, devienne accusé à son tour ; et plus tard, quand est prononcé l’arrêt, le fait déclarer par là hors de cour, ce qui pour un magistrat équivalait à la déchéance.
Il le lui devait bien. Non-seulement Goëzman l’avait jeté dans cette bagarre, mais il y était de tous celui qui lui avait décoché les traits les plus à craindre. Dans un de ses Mémoires n’avait-il pas, par exemple, fait la plus perfide allusion au « glorieux voyage d’Espagne » de Beaumarchais, sans oublier d’y joindre les mots « d’inquisition, d’espionnage, etc. ? » Il sentit l’aiguillon, mais pour n’en bondir que mieux. Il comprit qu’il fallait enfin s’expliquer sur ce voyage. Une lettre, qu’on disait venue d’Espagne, et qui, disait-on encore, courait en copies nombreuses par les soins de Marin, le décida. C’est surtout de l’aventure de sa sœur et de Clavijo qu’il y était question, avec tous les travestissements dont on pouvait la déguiser. Le terrain étant des meilleurs pour la riposte, Beaumarchais l’accepta, et c’est ainsi qu’au beau milieu du quatrième mémoire put s’étaler le romanesque épisode où il se découpe un si beau rôle de frère chevaleresque, en même temps qu’il taille à sa sœur Lisette, malgré ses trente-six ans, une si blanche robe de jeune victime. A beau mentir qui vient de loin, et tout cela venait d’Espagne.
Le succès fut énorme, et sans démenti, si ce n’est tout bas de la part des clairvoyants. Quelques-uns trouvèrent en tout cela une si heureuse fortune pour ce diable d’homme, qui, sans cesse précipité au fond du gouffre, savait chaque fois en rebondir sur un piédestal[1], qu’ils ne purent s’empêcher de croire à quelque double fond, où la vérité s’arrangeait à son profit : « Cette histoire, écrivit au moment même sur l’épisode de Clavijo La Harpe, dont, comme l’a dit Sainte-Beuve[2], la bienveillance pour Beaumarchais n’est pourtant pas suspecte, cette histoire dont les détails lui permettaient l’intérêt du roman, le montra sous un si beau jour, qu’on était tenté de penser que lui-même avait fait courir contre lui la lettre injurieuse dont il avait tiré un si grand parti[3]. » Pour nous, après l’avoir bien lue et relue, et sachant d’ailleurs tout ce qu’en pareil cas son habileté pouvait lui faire imaginer, rien n’est plus vraisemblable.
Il était aussi adroit pour la publicité de ses Mémoires que spirituel et ingénieux pour leur fabrication. Le quatrième qui est le plus étonnant, par l’esprit, par la verve, et aussi par la vivacité des attaques contre le Parlement, « le plus dérisoire, disent les Mémoires secrets[4], contre le nouveau tribunal tout entier, » pouvait, en raison de son ton d’offensive audacieuse se substituant partout à la défensive, être, dès le premier jour, arrêté dans son débit. Que fit Beaumarchais ? Malgré l’impatience du public qui le pressait depuis plusieurs mois, il attendit pour le lancer le moment d’une longue vacance pendant laquelle, suspendant son action, la justice ne pourrait rien contre lui. Il l’ajourna jusqu’aux jours gras. Son Barbier, qui a manqué le carnaval de l’année précédente, manquera encore celui-ci, retenu qu’il est toujours par la police. Ce quatrième Mémoire va le dédommager et mettre peut-être tout aussi bien les rieurs de son côté. Pour ajouter aux malices de la mascarade où il y flagelle tant de gens dans le défilé, c’est au milieu des masques qu’il le lance.
« Dès la nuit, lisons-nous dans les Mémoires secrets, sous la date du 15 février 1774, il l’a mis en vente au bal de l’Opéra[5]. Trois jours après, avant que le carnaval fût fini et que la justice qui pouvait l’arrêter eût repris son cours, six mille exemplaires étaient enlevés.
C’était partout une passion, une fièvre égale à la sienne ; et, de la part de ceux qui ne
